The Wall Street Journal dedica un minuzioso reportage alle auto alimentate ad energia solare che negli Stati Uniti stanno per essere immesse sul mercato. Non più veicoli sperimentali, ma vere e proprie solar car, auto che utilizzano pannelli fotovoltaici per convertire l’energia solare in elettricità. Una svolta rivoluzionaria destinata a contribuire notevolmente al superamento di una delle sfide più importanti per il clima e lo stesso futuro del Pianeta: quella di rendere i trasporti totalmente ecologici sganciandoli dalla dipendenza dai combustibili fossili.
Una manciata di startup metterà presto in vendita tecnologie in grado di alimentare una parte sostanziale del chilometraggio giornaliero di un automobilista utilizzando solo ed esclusivamente l’abbondante luce solare gratuita.
Aptera Motors aveva bisogno di pannelli solari di qualità automobilistica che si adattassero alle curve sinuose del suo nuovo, radicale veicolo elettrico, ma la casa automobilistica con sede a Carlsbad, in California, si é resa conto che non c’erano buone opzioni. Così ha deciso di produrli in proprio.
In questo modo, è nata un’industria artigianale di aziende statunitensi che mirano a realizzare veicoli di uso quotidiano alimentati a energia solare.
Ora l’azienda é pronta a consegnare un’auto da 40.000 dollari già l’anno prossimo, in grado di percorrere tra 15 e 40 miglia al giorno solo con l’energia solare e di percorrere fino a 400 miglia tra una ricarica e l’altra.
La chiave di questa innovazione non sono i pannelli solari, più efficaci nel trasformare la luce solare in elettricità. Quelli esistenti sono già piuttosto efficaci in questo. La vera chiave di volta sono le innovazioni che hanno reso i veicoli elettrici di oggi più efficienti e la nuova elettronica di potenza per trasformare l’energia del sole nelle batterie.
La prima domanda che viene in mente quando si installano pannelli solari su un’auto é: possono resistere a un sassolino caduto in autostrada o a un’ammaccatura sulla portiera di un parcheggio?
Guidare a velocità autostradali durante una grandinata significa che oggetti duri come la roccia possono colpire il veicolo a oltre 160 km/h, afferma Reed Thurber, responsabile dell’ingegneria solare di Aptera. La sua azienda ha sviluppato un rivestimento in vetro resistente per i suoi pannelli solari.
I pannelli avvolgono il cofano, il tetto e la lunga carrozzeria affusolata dell’auto a tre ruote a forma di girino, il che significa che devono assorbire gli impatti dall’alto e dai lati.
“Effettuiamo i nostri test di impatto con la grandine a velocità ancora più elevate di quelle raccomandate da molti standard e procedure di prova”, afferma Thurber.
Il vetro trattato chimicamente é resistente ma flessibile, simile al Gorilla Glass degli smartphone, e i pannelli sono montati in modo da poter funzionare anche in caso di crepe nella carrozzeria esterna del veicolo, aggiunge.
Aptera prevede inoltre di vendere i suoi pannelli a Telo Trucks, un produttore di San Carlos, in California, che produce un mini-camion elettrico da 500 cavalli la cui consegna é prevista per il prossimo anno. Pur essendo più corto di una Mini Cooper, il suo cassone ha le stesse dimensioni di quello di un Toyota Tacoma.
Polydrops, con sede a Glendale, California, utilizza i pannelli Aptera su un rimorchio da campeggio completamente elettrico che sta già spedendo a clienti selezionati.
Il veicolo “launch edition” di Aptera includerà pannelli in grado di assorbire circa 700 watt di energia solare al massimo. L’ambiente ideale? Il centro di Las Vegas, a quanto pare. Tutti gli edifici in vetro riflettono la luce del sole su ogni superficie del veicolo. Nei mesi estivi, chi vive in un ambiente soleggiato potrebbe aggiungere fino a 64 chilometri di autonomia al giorno con i soli pannelli. Nei climi settentrionali, in inverno, questa autonomia scende a circa 24 chilometri al giorno.
Il grande compromesso richiesto per realizzare un veicolo così efficiente è la capienza: può ospitare due persone e, nonostante l’abitacolo completamente chiuso, tecnicamente è una motocicletta. La versione a trazione anteriore dell’Aptera passa da 0 a 100 km/h in 6 secondi e ha una velocità massima di 163 km/h.
Il veicolo a tre ruote di Aptera può assorbire 700 watt di potenza dai pannelli solari integrati, sufficienti per percorrere fino a 40 miglia di autonomia al giorno.
Telo Trucks ha ricevuto quasi 12.000 preordini per i suoi piccoli camion, il cui prezzo di listino è di poco superiore a 41.000 dollari ciascuno. In circa un ordine su quattro, il cliente sceglie i pannelli solari, afferma Jason Marks , amministratore delegato di Telo. Questi pannelli possono essere integrati nel tetto e nel cassone del veicolo con un supplemento rispettivamente di 1.500 e 2.700 dollari. Quando sono in uso, possono fornire un’autonomia supplementare di 24-50 km al giorno al camion elettrico con un’autonomia di 560 km, aggiunge.
Il veicolo di Telo non é un mostro di efficienza come quello di Aptera (percorre circa lo stesso numero di miglia per kilowattora di una Tesla Model X), ma ha una superficie maggiore per i pannelli solari.
Un’altra azienda sta pensando ai veicoli elettrici già in possesso delle persone: DartSolar vuole vendere i suoi booster solari per aggiungere energia alle auto elettriche esistenti. Il CEO dell’azienda, Omid Sadeghpour , afferma che l’ispirazione per i suoi pannelli solari montati sul portapacchi è arrivata quando ha acquistato il suo primo veicolo elettrico e ha notato che rimaneva esposto al sole per gran parte della giornata.
Il costo di questi pannelli, la cui spedizione è prevista entro la fine dell’anno, varierà tra circa 1.000 dollari per una piccola unità da 500 watt e 4.000 dollari per una da 2.000 watt che si apre orizzontalmente e si espande longitudinalmente quando un veicolo è parcheggiato.
In una giornata di sole, il sistema di fascia media da 1.000 watt dell’azienda potrebbe aggiungere da 10 a 20 miglia di autonomia a una Tesla Model 3 parcheggiata, aggiunge.
I pannelli aftermarket hanno il vantaggio di essere economici e riparabili, afferma Sadeghpour, ma i suoi clienti dovranno anche acquistare un ingombrante convertitore elettrico, che costa circa 1.000 dollari, e riporlo nel bagagliaio.
Queste aziende stanno ancora iniziando a lanciare i loro prodotti. Ma i calcoli alla base dell’integrazione dell’energia solare non mentono. I veicoli elettrici di oggi sono ormai sufficientemente efficienti da consentire ai pannelli integrati o montati sul tetto di compensare una parte significativa del chilometraggio giornaliero di un tipico automobilista, soprattutto nei climi più soleggiati. Con un veicolo elettrico compatto, si potrebbero percorrere 16 o 24 chilometri al giorno senza mai ricaricare.
Hanno fatto molta strada dai veicoli sperimentali alimentati ad energia solare degli anni ’90, che erano poco più che biciclette modificate con carenature scintillanti.
Oggi, le batterie, i motori e i pannelli solari necessari per auto efficienti alimentate dal sole sono diffusi e accessibili, afferma Ronak Parikh, direttore tecnico del team di auto solari dell’Università del Michigan, che ha recentemente partecipato a una gara attraverso l’Australia. Queste tecnologie sono diventate così accessibili che alla gara ha partecipato persino una squadra di un liceo del Texas, aggiunge.
Ma questo significa che l’energia solare arriverà presto nelle offerte delle grandi case automobilistiche?
Marks di Telo Trucks è scettico. Per le aziende che mirano a massimizzare i propri margini, le sfide software e hardware dell’integrazione dei pannelli solari possono incidere sui profitti. Ciò accadrebbe solo se ci fosse una domanda sufficiente, aggiunge.
Quindi, anche se il vostro prossimo veicolo potrebbe non essere alimentato a energia solare, potrebbe presto incrociarvi in autostrada.
E se i primi ad adottare questa tecnologia scopriranno che può mantenere la promessa di una mobilità senza ricarica, la domanda di pannelli solari montati sul tetto potrebbe schizzare alle stelle.
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