L’apporto dell’intelligenza artificiale sta notevolmente accelerando la sperimentazione dei vaccini anticancro. Dopo anni di ricerche, sottolinea un reportage del settimanale britannico The Economist, la scienza e la medicina sarebbero ad un punto di svolta. Ma la prudenza é d’obbligo. 
I vaccini contro il cancro si stanno finalmente rivelando promettenti. Sono in corso sperimentazioni contro tumori della pelle, del cervello e dei polmoni.
Verso la fine del XIX secolo William Coley, un chirurgo di New York, fece un’osservazione sorprendente. Uno dei suoi pazienti, prossimo alla morte per un tumore al collo, guarì dopo aver contratto una grave infezione batterica della pelle.
Incuriosito, Coley cercò di replicare la scoperta, iniettando ai pazienti un cocktail di batteri uccisi per far regredire i loro tumori. Finì per curare più di mille pazienti in questo modo, spesso con successo.
Il ragionamento di Coley era che l’infezione avrebbe potuto innescare il sistema immunitario per combattere il cancro.
Questa idea, controversa durante la sua vita, non sarebbe stata ampiamente accettata dagli scienziati fino agli anni ’50, ma oggi sta guidando gli sforzi per creare una nuova generazione di terapie note come vaccini contro il cancro che mirano ad addestrare il sistema immunitario a riconoscere i tumori e a combatterne la diffusione.
sono ora in corso sperimentazioni contro i tumori che si trovano ovunque, dalla pelle e dalle ovaie al cervello e ai polmoni. Dopo mezzo secolo di deludenti vicoli ciechi, stanno iniziando a emergere risultati promettenti.
Il cancro può avere origine da quasi tutte le cellule del corpo. Il sistema immunitario di solito cerca di impedirne la diffusione monitorando il corpo per le cellule anomale.
I globuli bianchi noti come cellule T, ad esempio, attaccano i tumori riconoscendo proteine estranee note come antigeni non self sulle loro superfici. Le cosiddette cellule natural killer e i macrofagi possono anche identificare e distruggere le cellule cancerose cercando le molecole non familiari che trasportano o dopo che sono state etichettate dagli anticorpi.
Se le cellule di un cancro si evolvono per eludere il sistema immunitario, tuttavia, possono crescere, replicarsi e diffondersi in tutto il corpo.
Questa manovra di aggiramento, tuttavia, sta ora offrendo agli oncologi nuovi obiettivi per i loro farmaci.
Quando gli scienziati hanno iniziato a sequenziare il DNA dei tumori, nel 2008, hanno scoperto che le cellule cancerose contenevano centinaia, se non migliaia, di mutazioni che le distinguevano dai loro vicini sani. Alcune di queste mutazioni nel DNA cellulare inducono le cellule cancerose a produrre proteine anomale, note come neoantigeni, che possono far suonare i campanelli d’allarme del sistema immunitario.
L’idea alla base di un vaccino contro il cancro é quindi quella di introdurre questi neoantigeni direttamente nell’organismo, allenando così il sistema immunitario a vedere qualsiasi cancro che li trasporta come un corpo estraneo, pronto per l’eliminazione.
Più difficile di quanto sembri
Per realizzare un vaccino del genere, gli scienziati devono prima prelevare un campione di tumore, sequenziarne il genoma e trovarne tutte le mutazioni genetiche.
Queste informazioni vengono analizzate per prevedere quali neoantigeni hanno maggiori probabilità di suscitare la risposta immunitaria più forte dal corpo.
Si può quindi creare un vaccino che innescherà il sistema immunitario a creare anticorpi contro quelle specifiche proteine anomale. Ciò viene fatto introducendo una scheggia di informazioni genetiche di breve durata, nota come RNA, che, una volta iniettata, istruisce le cellule del corpo a produrre i neoantigeni. La risposta immunitaria risultante, si spera, colpirà quindi il tumore originale.
La teoria è solida, ma creare un vaccino così su misura abbastanza rapidamente da essere utile è un’altra questione.
“Non molti anni fa”, afferma Alan Melcher, scienziato clinico presso l’Institute of Cancer Research di Londra, “avrei detto, aspetta, non sarà mai tecnicamente possibile”.
Il fatto che ciò sia ora possibile in appena sei settimane, anche se a un costo, è dovuto in gran parte allo sviluppo accelerato di vaccini MRNA (che trasportano una molecola di RNA messaggero ) durante la pandemia di Covid-19.
I vaccini utilizzati contro il Covid-19 hanno indotto il corpo a costruire una delle proteine costituenti della SARS, la COV – 2, che il sistema immunitario ha poi utilizzato per creare anticorpi. I vaccini contro il cancro farebbero qualcosa di simile per le proteine prodotte dai tumori.
Sono stati pubblicati alcuni promettenti risultati iniziali. Un vaccino antitumorale MRNA personalizzato per il melanoma (un tipo di cancro della pelle) sviluppato da Moderna e Merck, due aziende farmaceutiche americane, noto come MRNA -4157 ( V 940), ha recentemente completato gli studi di fase 2 su pazienti a cui sono stati rimossi chirurgicamente tumori avanzati.
Tre anni dopo il trattamento, il rischio di recidiva del cancro o di morte si é ridotto di quasi la metà. Questa é una scoperta promettente per uno studio di fase 2, ma una risposta definitiva sull’utilità del vaccino dovrà attendere i risultati degli studi di fase successiva.
Molti pensano che tali vaccini potrebbero essere più efficaci in combinazione con altre immunoterapie, che agiscono in vari modi per migliorare o modulare la risposta del sistema immunitario al cancro. “Stiamo somministrando molti di questi vaccini contro il cancro con l’immunoterapia per cercare di preparare il sistema immunitario”, spiega Sarah Danson, specialista nella ricerca sul cancro in fase iniziale presso il National Institute for Health and Care Research della Gran Bretagna. In effetti, m RNA -4157 (V 940) è stato somministrato insieme all’attuale standard di cura, che include un’altra forma di immunoterapia, un farmaco noto come Keytruda (pembrolizumab).
Moderna e Merck hanno annunciato a giugno 2024 di aver avviato ulteriori studi su MRNA -4157 (V 940) in pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, carcinoma a cellule renali (un tipo di tumore al rene), carcinoma uroteliale (un tumore del rivestimento urinario) e carcinoma squamocellulare cutaneo (un tipo di tumore della pelle) per testarne l’efficacia contro diversi tumori.
Le aziende BioNtech e Genentech stanno inoltre valutando congiuntamente vaccini personalizzati per una serie di tumori. Nei dati c’è già un indizio che il loro vaccino, noto come cevumeran autogeno, potrebbe ridurre il rischio di cancro al pancreas dopo l’intervento chirurgico.
Anche il glioblastoma, il tumore cerebrale più comune e per il quale non esistono trattamenti utili, è preso di mira. In uno studio condotto da accademici dell’Università della Florida, un vaccino contro il cancro basato su MRNA testato su sole quattro persone ha prodotto prove che il vaccino aveva innescato una forte risposta immunitaria al tumore. Anche i test sui cani con tumori cerebrali sono stati promettenti: hanno vissuto una mediana di 139 giorni dopo il trattamento, rispetto ai più tipici 30-60 giorni previsti senza. Questi risultati su esseri umani e cani suggeriscono anche che un vaccino personalizzato può innescare una risposta immunitaria in un tumore “freddo”, che il sistema immunitario in genere non riconosce o combatte.
La speranza é che i vaccini contro il cancro progrediscano fino al punto in cui riducano la necessità di trattamenti più invasivi come la chemioterapia o la chirurgia. Per il dott. Danson, é persino possibile che i vaccini terapeutici contro il cancro possano un giorno essere utilizzati per la prevenzione, con vaccini contro i neoantigeni comuni in diversi tumori somministrati a coloro che sono maggiormente a rischio di svilupparli.
Nell’ottobre 2024, gli scienziati dell’Università di Oxford hanno ricevuto finanziamenti per creare un vaccino preventivo contro il cancro ovarico che mira a riconoscere e attaccare le fasi iniziali di questo cancro.
Non sarà tutto facile. I vaccini personalizzati contro il cancro sono complicati e costosi da realizzare. Creare vaccini antitumorali già pronti all’uso, come quello contro il cancro ovarico, potrebbe aiutare. Un altro esempio, che è più avanti, è il candidato vaccino MRNA di BioNtech per il cancro polmonare non a piccole cellule. Di nuovo, questo vaccino presenta al sistema immunitario marcatori tumorali comuni riscontrati in vari tipi di cancro. Questo lavoro è ancora solo nelle prime sperimentazioni sulla sicurezza.
Anche importanti questioni scientifiche restano senza risposta. Per prima cosa, afferma Elad Sharon, direttore clinico e traslazionale del Dana-Farber Cancer Institute di Boston, non è ancora chiaro perché il sistema immunitario trascuri un neoantigene se prodotto da un tumore, ma entri in azione quando viene somministrato tramite vaccino. Le aziende farmaceutiche devono anche valutare rigorosamente le loro tecniche di selezione dei neoantigeni, per garantire che vengano scelti i candidati migliori.
È tempo di brillare
Più di un secolo dopo aver condotto i suoi trattamenti sperimentali, l’istinto di Coley si é dimostrato valido. Ma quanto efficaci saranno i moderni candidati vaccini resta un mistero.
Uno studio pubblicato nel 2009 ha valutato gli sviluppi nel campo e si é chiesto se quello sarebbe stato l’anno del vaccino contro il cancro. Non lo è stato. Nel 2025, tuttavia, potrebbe essere una storia diversa. ■
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