Vivere molto più a lungo e addirittura in eterno? ci siamo vicini

Il concetto d’eternità misura da sempre, fin dagli albori delle civiltà e delle religioni, la distanza fra la natura umana, la scienza e l’infinito. Sull’eternità si sono esplorati e analizzati infiniti punti di vista, storici ed emergenti: dalla metempsicosi, alla teoria quantistica, dai  buchi neri, al Big Bang, dalle neuroscienze all’intelligenza artificiale.  Il settimanale britannico The Economist rivela che le multinazionali farmaceutiche e i network mondiali della ricerca scientifica stanno investendo enormi risorse per testare vaccini, terapie e farmaci in grado di arrestare l’invecchiamento e assicurare una qualità della vita sempre più prolungata. Una prospettiva esistenziale che si ricollega alla definizione aristotelica  del  “Se non esistesse nulla di eterno, neppure il divenire sarebbe possibile.”

L’imprenditore americano Bryan Johnson vuole vivere per sempre. Prende un centinaio di pillole al giorno, non mangia mai dopo le 11 del mattino e monitora ossessivamente decine di biomarcatori del suo corpo. L’obiettivo, come dice a chiunque glielo chieda, non é semplicemente vivere qualche anno in più. È sconfiggere completamente la morte.

Eccentrico? Senza dubbio. Ma non é il solo. Fa parte di un movimento in crescita che vede il corpo umano come un altro pezzo di hardware da hackerare, ottimizzare e aggiornare. In nome del miglioramento umano, il signor Johnson e i suoi colleghi, tra cui Peter Thiel ed Elon Musk, stanno esplorando l’estensione della vita , gli impianti cerebrali e i farmaci che migliorano mente e corpo.

Sarebbe facile tirarsi indietro da un progetto pieno di eccentrici e con echi scomodi del movimento eugenetico dei primi del XX secolo. Ma sarebbe un errore scartare tutte le forme di potenziamento umano.

L’idea che la medicina dovrebbe cercare di aumentare il corpo, non solo di riportarlo in salute quando va male, ha molti meriti.

La chiave per massimizzare i benefici e minimizzare i rischi sarà quella di scacciare i ciarlatani e portare questo progetto in rapida crescita nel mainstream scientifico.

Un aspirante superuomo ha un ampio menu di tecniche tra cui scegliere. Alcune delle opzioni si trovano già negli armadietti dei medicinali.

Il farmaco metformina, ad esempio, é stato prescritto ai diabetici per decenni. Nei topi, almeno, sembra estendere la durata della vita. Questi risultati non sono stati confermati negli esseri umani, ma gli aspiranti Matusalemme (incluso Bryan Johnson) lo stanno prendendo comunque.

Il Ritalin, prescritto per curare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, e il testosterone, il principale ormone sessuale maschile e un potente steroide anabolizzante, sono considerati nootropi, farmaci che potenziano le prestazioni cognitive.

Altri prodotti chimici sono meno noti. Il nicotinamide adenina dinucleotide, meglio noto come NAD +, é essenziale per il metabolismo cellulare. Non solo é presumibilmente un nootropico, ma ha anche proprietà anti-invecchiamento.

I biohacker avventurosi possono fare di più che prendere pillole. Potrebbero recarsi a Próspera, un posto poco regolamentato in Honduras fondato con l’aiuto del signor Thiel. Lì possono farsi inserire dei geni nelle cellule per cercare di far sì che il loro corpo produca più di una proteina chiamata follistatina.

La clinica afferma che questo promuoverà la crescita muscolare e allungherà i telomeri, cappucci chimici alle estremità dei cromosomi che si accorciano con l’età.

Una scelta ancora più drastica é l’interfaccia cervello-computer (BCI), un dispositivo progettato per trasmettere segnali direttamente tra cervelli biologici e chip di silicio.

Alcuni possono essere indossati esternamente. Ma altri sono impiantati direttamente nel cervello. Diversi pazienti umani disabili hanno utilizzato tali dispositivi, compresi quelli realizzati da Neuralink, un’azienda fondata dal Musk, per controllare i computer con una precisione impressionante.

Ma questa é solo una prova di concetto: Neuralink é stata fondata perché, secondo Musk, solo un cervello umano in grado di raggiungere la simbiosi con l’intelligenza artificiale e può sperare di rimanere rilevante in un mondo di macchine intelligenti.

Molte persone sembrano voler provare queste idee. Gli esseri umani hanno sempre cercato modi per aumentare i loro poteri, dall’istruzione di massa all’orologio da polso.

Se assumere una sostanza chimica che potenzia il cervello sembra esotico o improbabile, considerate che il mondo produce circa 11 milioni di tonnellate di caffè all’anno, e non solo perché alla gente piace il sapore.

Il mercato degli integratori sposta già 485 miliardi di dollari di pillole ogni anno, nonostante le scarse prove che molte di esse facciano molto bene.

Il progetto di potenziamento umano soffre di due problemi correlati. Il primo é che si tratta di un mix sconcertante di scienza all’avanguardia e di vecchio olio di serpente.

Alcune delle sue idee sembrano davvero promettenti, altre sono onestamente azzardate e molte sono progettate per spennare i clienti creduloni dei loro soldi. Il secondo problema è che la cattiva reputazione che questa ciarlataneria produce spaventa il tipo di investimento su larga scala che potrebbe aiutare a far progredire il potenziamento in modo più rapido e sicuro. Il settore è allo stesso tempo pericoloso e a corto di denaro.

Per risolvere il problema, i governi dovrebbero creare un ambiente in cui le sperimentazioni rigorose possano svolgersi più facilmente. Ciò significherà riconsiderare lo scopo della regolamentazione medica.

Per decenni, gli enti regolatori si sono concentrati su trattamenti progettati per riportare le persone malate a una salute di base.

I tentativi di migliorare coloro che sono già sani o di combattere i processi naturali vengono quindi trascurati.

L’invecchiamento, ad esempio, non é solitamente classificato come una malattia, il che rende più difficile condurre sperimentazioni progettate per “curarlo”.

Ciò sta iniziando a cambiare: gli enti regolatori americani hanno recentemente approvato una sperimentazione sulla metformina come farmaco anti-invecchiamento. La riforma deve andare oltre e più velocemente.

Regole migliori aiuterebbero i pazienti a distinguere il l’ottone dal bronzo. Sarebbero anche nell’interesse dei ricercatori onesti, dal momento che un timbro di approvazione ufficiale varrebbe un sacco di soldi. E i benefici potrebbero essere enormi. La maggior parte delle persone ama essere viva e detesta gli effetti dell’invecchiamento.

Un farmaco che rallentasse l’invecchiamento di tutti in America abbastanza da aumentare l’aspettativa di vita di un anno porterebbe benefici che uno studio stima in 38 trilioni di dollari.

Pensare al potenziamento umano ora aiuterà anche i governi a prepararsi ad affrontare gli aspetti negativi. Tecnologie come le BCI potrebbero essere volontarie in teoria.

Ma se funzionano anche solo la metà di quanto alcuni sperano, lasceranno coloro che le rifiutano in una posizione di grande svantaggio. Come per la maggior parte delle tecnologie, dalle auto agli antibiotici, i ricchi avranno accesso per primi. Come sarebbe vivere in una società in cui i ricchi non solo stanno meglio, ma sono anche molto più forti, intelligenti e longevi, per giunta?

Un serio potenziamento umano sembra fantascienza. Ma non c’è motivo di pensare che sia impossibile. Se e quando arriveranno dei veri progressi, il mondo potrebbe cambiare molto rapidamente.

Pensate ai farmaci per la perdita di peso GLP -1, che sono stati in fase di sviluppo per anni prima che la domanda esplodesse da un giorno all’altro. Meglio che i governi stabiliscano delle regole ora piuttosto che essere colti di sorpresa se Johnson e i suoi colleghi biohacker faranno centro. ■