Il Washington Post sottolinea in un articolo, che sintetizziamo, le conclusioni di una ricerca della Cornell University secondo la quale si può essere davvero felici scegliendo di vivere esperienze piuttosto che godere benefici materiali e che la qualità delle relazioni sociali é sempre molto più importante della quantità. Velleitaria o meno, la ricerca presenta una multiforme gamma di esperienze che meritano di essere conosciute.
Come possiamo restare felici in un’epoca impazzita?
Spesso si ha la sensazione che tutto sia instabile al momento. L’incertezza domina l’economia. La politica e il pianeta sono in rovina.
I risultati di uno studio durato sei anni condotto dalla Cornell University si aggiungono ad alcune prove già convincenti secondo cui la strada più efficiente per il benessere umano potrebbe essere molto più semplice di quanto finora ipotizzato.
Sebbene non esista una soluzione magica per il benessere umano, le prove suggeriscono che un esercizio relativamente semplice nell’articolare il proprio scopo può avere enormi benefici per la salute mentale e persino fisica. Tra tutti i depressi e ansiosi, nessuno é noto per essere più depresso e ansioso della Generazione Z.
Come descritto da psicologi del calibro di Jonathan Haidt e Jean Twenge , questa generazione é viziata, narcisista e dipendente dagli smartphone.
Statisticamente, queste generalizzazioni hanno una certa validità. Ma lo psicologo Anthony Burrow della Cornell University, che dirige il Purpose and Identity Processes Lab dell’università, ha scoperto che con relativamente poco sforzo può emergere un lato completamente diverso della Generazione Z.
Dal 2019, Burrow e i suoi ricercatori hanno selezionato circa 1.200 studenti universitari e delle scuole superiori per ricevere ” contributi ” senza vincoli di 400 dollari da utilizzare “per perseguire ciò che più conta” per loro: qualcosa che vada a beneficio della loro comunità, della loro famiglia o persino di loro stessi.
Prima di assegnare i fondi (i beneficiari idonei vengono selezionati in modo casuale, non in base ai meriti delle loro proposte), Burrow sottopone tutti i candidati a test basati su parametri standard di benessere ed emozioni.
Da sei a otto settimane dopo l’assegnazione dei 400 dollari – il periodo entro il quale i beneficiari devono effettuare i loro contributi – sottopone nuovamente a test coloro che hanno ricevuto i fondi e coloro che non li hanno ricevuti.
I risultati preliminari, che Burrow ha appena iniziato a presentare in conferenze accademiche e che ha condiviso pubblicamente sono inequivocabili.
All’inizio, entrambi i gruppi ottenevano in genere lo stesso punteggio nelle misure psicologiche. Otto settimane dopo, coloro che avevano ricevuto i contributi hanno ottenuto punteggi significativamente più alti rispetto ai non destinatari in tutte le misure: benessere latente, senso di scopo, senso di appartenenza, senso di sentirsi necessari e utili ed equilibrio affettivo (una misura delle emozioni positive e negative).
La conclusione di Burrow: “Invita le persone a pensare a un contributo che vogliono dare e aiutarle a farlo, e quella persona potrebbe andare in giro con uno scopo più grande di quanto non sarebbe se non l’avesse fatto”.
Questa é una buona notizia per una generazione presumibilmente perduta, perché suggerisce che in fondo i membri della Generazione Z hanno lo stesso senso dello scopo delle generazioni precedenti e che non ci vuole molto per coltivare questo senso innato. È un esercizio che i genitori possono replicare per coltivare uno scopo nei propri figli (ne parleremo più avanti) e che le scuole potrebbero adottare a basso costo per coltivare studenti più felici e motivati.
E potrebbe essere una buona notizia per tutti. Abbiamo cercato la felicità attraverso una vertiginosa gamma di metodi di auto-aiuto che includono consapevolezza, cura di sé, autocompassione, perseveranza, grinta, resilienza, passione, gratitudine, gioia, fluidità, limiti personali, intenzionalità e altro ancora. Sono nati una ventina di centri accademici con nomi come Happiness Lab, Human Flourishing Program e Science of Happiness Project.
Ma forse ci stiamo pensando troppo. In questi tempi bui, il percorso più efficace per vivere una vita appagante potrebbe essere quello di sottoporci allo stesso semplice esercizio di pensare al nostro scopo e poi fare un passo – anche modesto – verso la sua realizzazione. Non é un sostituto di altri interventi di salute mentale, ma la strada più sicura per la felicità per molti di noi potrebbe essere semplice come questa: smettere di cercare di essere felici e iniziare a capire come rendere felici gli altri.
I risultati di Burrow non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria e pubblicati, e il suo metodo potrebbe presentare dei limiti. Tuttavia, i risultati sono coerenti con un crescente numero di prove che dimostrano come concentrarsi sullo scopo possa essere il modo più efficace per raggiungere la prosperità che tutti aspiriamo.
“Smettiamola di confondere l’umanità pensando che sia più difficile di quanto non sia in realtà, e diamo loro linee guida molto più chiare su come farlo”, afferma il professore di psicologia Todd Kashdan, che dirige il Well-Being Lab presso la George Mason University. “Forse ciò di cui abbiamo bisogno per ridurre tutte le difficoltà interne che le persone hanno è… quello che sta facendo Anthony, ovvero far sì che le persone si concentrino sull’esterno, chiedendosi cosa vogliono fare con il loro tempo limitato oggi, questa settimana, questo mese. E in questo modo, ci si ritrova a non essere più ossessionati dalle chiacchiere che risuonano tra le orecchie”.
In uno studio, Kashdan ha chiesto a pazienti con disturbo d’ansia sociale di descrivere quello che consideravano il loro scopo nella vita e poi di monitorare quotidianamente i loro sforzi per raggiungerlo.
Dopo due settimane, hanno mostrato una maggiore autostima, senso di significato ed emozioni positive. I giorni in cui hanno riferito progressi significativi verso il raggiungimento dello scopo della vita erano anche giorni in cui il benessere è aumentato significativamente.
Un altro studio, condotto su veterani della guerra del Vietnam affetti da disturbo post-traumatico da stress, ha prodotto risultati simili. Il valore sta nell'”uscire da sé stessi”, ha affermato Kashdan. “Invece di concentrarci sui sintomi problematici, cosa succederebbe se ci concentrassimo sugli sforzi e sui progressi compiuti verso obiettivi significativi?”
In un certo senso, le scienze sociali stanno confermando ciò che i filosofi sapevano. Aristotele credeva che la buona vita richiedesse di vivere con uno scopo. Nietzsche scrisse che “chi ha un perché per vivere può sopportare quasi ogni come”.
Lo psichiatra del XX secolo Viktor Frankl, convinto che il suo senso dello scopo lo avesse aiutato a sopravvivere ai campi di concentramento nazisti, scrisse che la felicità “non può essere perseguita; deve derivare, e lo fa solo come effetto collaterale involontario della propria dedizione personale a una causa più grande di sé o come sottoprodotto della propria resa a una persona diversa da sé”.
La ricerca degli ultimi anni ha scoperto che un maggiore senso di scopo è associato a una riduzione dell’infiammazione sotto stress , a un minor rischio di malattie cardiovascolari e ictus, a un rallentamento del declino cognitivo legato all’età e a una maggiore longevità, nonché a una migliore perseveranza, resilienza e umore, e alla capacità di affrontare situazioni stressanti con meno emozioni negative. Le persone determinate non hanno necessariamente successo, ma sono più adattabili alle battute d’arresto.
“Gran parte della psicologia pop si basa sul principio ‘concentrati su te stesso, concentrati sulla tua crescita personale, concentrati sui tuoi bisogni, concentrati sulla cura di te stesso, concentrati su te stesso, te stesso, te stesso'”, afferma la psicologa Kendall Cotton Bronk della Claremont Graduate University. Invece, sostiene, “la vera strada per la felicità é concentrarsi sugli altri, su come si può contribuire agli altri e al loro benessere. Ciò su cui dobbiamo concentrarci é contribuire in modo significativo, e spesso questo porterà alla felicità che stiamo cercando”.
Ultimamente ho riflettuto molto sullo scopo della mia vita. Per anni sono stato nella ruota del criceto del giornalismo politico. Raccoglievo gli sviluppi politici più spaventosi della settimana in rubriche e poi sentivo la scarica di dopamina quando quelle rubriche balzavano tra le “più lette”. Questo è un classico esempio di motivazione estrinseca – molto simile ai “like” dei social media – in cui organizziamo la nostra vita attorno all’approvazione degli altri.
Per molto tempo ho pensato che questo giornalismo avesse uno scopo: usare la penna per chiedere conto ai potenti. Ma col tempo, quella sensazione di scopo éandata scemando. Sembrava che non esistesse più la responsabilità in politica, e non era chiaro se stessi ottenendo molto di più che alimentare l’indignazione.
Quindi sto provando qualcosa di nuovo, qualcosa di più mirato. La transizione, lo ammetto, è dura. Lavoro più ore e faccio fatica a imparare nuovi argomenti . I “clic” – la ricompensa estrinseca – non arrivano così automaticamente quando non si interviene sul dibattito del giorno.
Ma mi sto impegnando con determinazione per concentrarmi sul significato. Cerco di usare la mia penna per guarire: il nostro pianeta , le nostre comunità , la nostra politica, noi stessi . Cerco di passare dalla convalida estrinseca a quella intrinseca, la convinzione di usare le mie capacità per uno scopo valido. Il cambiamento è stressante, ma concentrarsi sullo scopo tende a ridurre l’ansia. 
Kashdan sostiene che l’esercizio migliore sia chiedersi cosa “manca al mondo” e poi come “colmare un po’ quella lacuna” in modo unico. Lo scopo specifico non ha importanza; è solo una questione di “cosa ti illumina”. Quindi, impegnati a dare un contributo specifico e regolare, in particolare in termini di tempo, a quello scopo e dedica, diciamo, 20 minuti a giorni alterni alla valutazione dei tuoi progressi.
Burrow afferma che la sua ricerca suggerisce che il contributo che diamo per realizzare il nostro scopo non deve essere “un’importante allocazione di tempo o energia che cambia la vita”, ma piuttosto “cose che possiamo inserire nella nostra routine quotidiana”.
Non esiste uno scopo giusto o sbagliato. Potrebbe essere legato alla famiglia, al lavoro o a qualsiasi altra cosa che ti dia un senso e ti aiuti a mettere in ordine i tuoi obiettivi. Non è necessariamente altruistico (anche le persone malvagie possono avere uno scopo), ma spesso lo é. Il tuo scopo può cambiare nel tempo. Puoi averne più di uno; in momenti diversi, penso al mio scopo come prendermi cura della mia famiglia e dei miei amici, far ridere la gente, ripristinare la salute della mia terra e fare proselitismo per la verità e il giornalismo d’inchiesta.
I giovani, in particolare, sembrano desiderare ardentemente uno scopo. I sondaggi degli ultimi anni mostrano che oltre 7 giovani su 10 attribuiscono un’elevata priorità alla ricerca di uno scopo nel proprio lavoro. (Nello studio di Burrow, coloro che dispongono di minori risorse hanno dichiarato di aver tratto il maggiore beneficio psicologico dal dare il proprio contributo.)
Diversi piccoli sforzi mirano a far sì che le dichiarazioni di intenti degli studenti siano integrate nei programmi scolastici. Burrow, che ha lanciato il suo Contribution Project alla Cornell University e attraverso il sistema della State University of New York, lo sta ora estendendo a livello nazionale, a persone dai 14 ai 25 anni, attraverso un’organizzazione no-profit chiamata Purpose Commons. Questo autunno, lancerà un sondaggio nazionale sullo scopo dei giovani per raccogliere le risposte di 2.000 ragazzi.
Anche i genitori possono usare queste tecniche per sviluppare un senso di scopo nei propri figli. Bronk consiglia ai genitori di riflettere sul proprio scopo nella vita e di condividerlo con i figli, per poi porre loro domande su cosa vogliono realizzare e in cosa sono bravi. Offre un “kit di strumenti per lo scopo” online per gli adolescenti.
Burrow suggerisce ai genitori di chiedere ai propri figli quale contributo vorrebbero maggiormente dare e poi di discutere su come iniziare, con o senza un aiuto finanziario.
Sostiene che la sua ricerca contraddice la reputazione narcisistica della Generazione Z, perché il 95% ha dato contributi che vanno a beneficio degli altri.
Il suo progetto enfatizza i contributi alla comunità, quindi i membri più egoisti della Generazione Z potrebbero non candidarsi. Ciononostante, i contributi versati dai beneficiari costituiscono una forte confutazione dei cinici. Un beneficiario ha utilizzato il contributo per organizzare una festa comunitaria in una lavanderia a gettoni e per pagare 270 lavaggi. Un altro ha donato libri alla sua ex scuola superiore. Melanie Marshall ha utilizzato il contributo per piantare un albero di cachi al centro del campus, in modo che gli studenti potessero raccoglierne i frutti. Il giovane albero non darà frutti per anni, ma il beneficio per il donatore é stato immediato. “Mi ha fatto sentire che le mie idee contavano”, dice.
Per una generazione “ansiosa” e “narcisista”, non è cosa da poco. “Penso che molte persone della mia generazione siano come me”, afferma Eric Kohut, che ha utilizzato i suoi 400 dollari per avviare un sito web che offre risorse per la salute mentale alle persone del suo stato d’origine, il New Jersey. “Intrinsecamente, tutti vogliono amare ed essere amati. E credo che questo sia un aspetto che emerge molto spesso”.
Ci si sente molto più felici solo a sentirlo.
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