The Economist fa il punto sulle ricerche scientifiche oncologiche per la realizzazione di un vaccino antitumorale in grado di prevenire la degenerazione e lo sviluppo di cellule cancerogene.
“Una svolta nella lotta contro il cancro impedisce la ricomparsa della malattia durante la sperimentazione.” “Le azioni di Moderna più che raddoppiano grazie al successo del vaccino contro il cancro a mRNA .” “La svolta di Moderna e Merck potrebbe inaugurare una nuova ondata di vaccini contro il cancro.”
Questi erano alcuni dei titoli che il 19 agosto hanno accolto la notizia del successo di una sperimentazione di intismeran, un vaccino contro il melanoma, un tumore della pelle. L’apparente svolta é una buona notizia. Ma si tratta di un caso isolato o aprirà la strada a un nuovo modo di trattare i tumori in generale?
Negli ultimi anni, un’intera branca della medicina – l’immunoterapia – è stata impiegata per stimolare il sistema immunitario a individuare e distruggere i tumori. Uno dei suoi approcci più antichi, tuttavia, non ha mai realmente funzionato: i vaccini contro il cancro. Miliardi di dollari sono stati spesi, eppure questo settore è tristemente noto per le sue promesse non mantenute.
L’idea alla base di un vaccino contro il cancro è quella di allertare il sistema immunitario in merito a proteine mutate, note come neoantigeni, presenti nei tumori. Se il sistema le riconosce come estranee, eliminerà le cellule che le contengono. Tuttavia, l’idea non si è rivelata efficace. Concentrarsi su una singola proteina non era sufficiente, poiché un tumore poteva smettere di produrla. Inoltre, alcuni dei primi vaccini erano, in ogni caso, mirati alle proteine sbagliate. Ma un motivo importante del fallimento era che i tumori spesso sopprimono la risposta immunitaria. L’arrivo di farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, che bloccano questa soppressione, ha riacceso l’interesse per i vaccini contro il cancro. I ricercatori si chiedevano se tali vaccini avrebbero funzionato se somministrati insieme agli inibitori dei checkpoint immunitari.
Un’idea era quella di creare un vaccino personalizzato basato su neoantigeni specifici del tumore in questione. Un tempo si riteneva un’impresa ardua, data la lunga durata dei vaccini, ma la tecnologia dell’mRNA permette di crearne di nuovi in poche settimane. Pertanto, da diversi anni sono in corso studi clinici sull’intismeran, somministrato in combinazione con un inibitore del checkpoint immunitario, per il trattamento del melanoma. I risultati preliminari di Moderna hanno suscitato grande entusiasmo, poiché dimostrano l’efficacia del vaccino e, di conseguenza, anche la validità dell’idea alla base dei neoantigeni.
Dai risultati parziali finora pubblicati si evince che nei pazienti sottoposti a rimozione chirurgica del melanoma, il vaccino ha rallentato la recidiva della malattia. Innanzitutto, alcune precisazioni: ritardare la recidiva potrebbe prolungare la sopravvivenza complessiva, ma potrebbe anche non farlo. Inoltre, poiché non si conoscono né l’entità della risposta immunitaria né il costo del trattamento, potrebbe risultare che il vaccino produca un beneficio marginale a fronte di una spesa elevata. Infine, i melanomi sono tra i tumori che più stimolano la risposta del sistema immunitario, quindi ciò che funziona in questo caso potrebbe non essere efficace in altri.
I medici sono comunque entusiasti. Elad Sharon, oncologo medico presso il Dana-Farber Cancer Institute di Boston, afferma che si tratta di una notizia “promettente per il campo del melanoma e del cancro in generale”. Dopotutto, osserva, la rivoluzione dell’immunoterapia è iniziata con le approvazioni per il melanoma.
Ancora più incoraggiante, indica la strada verso un metodo migliore per prevenire la ricomparsa del cancro. Le terapie attuali a volte lasciano dietro di sé microscopici agglomerati di cellule che in seguito si riformano sotto forma di tumori. Un sistema immunitario potenziato da un vaccino potrebbe individuarli ed eliminarli. La vaccinazione potrebbe anche ridurre la necessità di trattamenti dannosi come la radioterapia e la chemioterapia.
Moderna e Merck, le aziende che hanno sviluppato questo vaccino, stanno accelerando le sperimentazioni su altri tumori, tra cui quelli al polmone, alla vescica e al rene. Nei prossimi anni, i risultati di queste sperimentazioni, insieme ai risultati completi della sperimentazione sul melanoma, permetteranno di valutare la portata di questa svolta, ammesso che si tratti effettivamente di una svolta. ■
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