Lanciati giovedì sera da SpaceX, quattro astronauti sono arrivati alla Stazione Spaziale Internazionale dopo un volo express di otto ore che ha stabilito un record di velocità. La posizione strategica della Stazione Spaziale al momento del lancio degli astronauti ha permesso un transito rapido.
Con il decollo a tarda mattinata dalla Cape Canaveral Space Force Station, il comandante Jessica Watkins é la prima donna afroamericana a guidare un equipaggio in orbita. Geologa che ha lavorato con il rover Curiosity della NASA su Marte dieci anni fa, Watkins sta compiendo il suo secondo viaggio spaziale.
Gli altri membri dell’equipaggio sono invece nuovi arrivati nello spazio : Luke Delaney della NASA, un ex marine; il canadese Joshua Kutryk, colonnello della Royal Canadian Air Force; e il russo Sergey Teteryatnikov, ex sommergibilista.
Sostituiranno quattro astronauti che vivono nel laboratorio orbitante da febbraio. Questo è stato il tredicesimo equipaggio lanciato da SpaceX per la NASA, senza contare il volo di prova del 2020. Tutti e quattro apprezzano la loro designazione Crew-13, che rende omaggio, attraverso la patch della missione, all’Apollo 13. La travagliata missione lunare del 1970 si concluse con il ritorno in sicurezza degli astronauti. I riferimenti al numero 13 sono stati numerosi.
Watkins e il suo equipaggio si sono recati alla piattaforma di lancio a bordo di Tesla nere con targhe recanti la scritta “Lucky 13”. Inoltre, hanno portato con sé un piccolo drago dorato all’uncinetto di nome Lucky, con un quadrifoglio al collo. “Abbiamo pensato che non avrebbe fatto male portare un po’ della nostra fortuna, giusto per sicurezza, ma chiaramente non ne abbiamo bisogno”, ha detto Watkins dalla navicella spaziale.
Kutryk diventerà il quarto uomo a diventare padre in orbita attorno alla Terra. La moglie Heather dovrebbe dare alla luce il loro terzo figlio alla fine di novembre. L’ Agenzia Spaziale Canadese promette un ampio supporto a tutta la famiglia quando arriverà il grande giorno. “Molte cose che cambiano la vita possono accadere in sei mesi”, ha detto Dana Weigel, responsabile della NASA, alla vigilia del lancio, sottolineando che l’ agenzia spaziale farà del suo meglio per tenere Kutryk in contatto con la sua famiglia.
Durante la permanenza nel laboratorio orbitante, l’equipaggio condurrà ricerche e dimostrazioni tecnologiche essenziali per supportare le future missioni umane verso la Luna (programma Artemis) e Marte, oltre a migliorare la vita sulla Terra. In particolare, gli astronauti studieranno tessuti derivati da cellule staminali umane per facilitare la cura di malattie cardiache e del Parkinson, oltre a condurre ricerche sulla produzione agricola in microgravità per i viaggi spaziali prolungati. Il programma scientifico prevede anche l’analisi delle anomalie del flusso sanguigno nello spazio e il test di nuovi dispositivi diagnostici medici per il monitoraggio della salute dell’equipaggio.
“Lo spazio trapassa il tempo come l’anima il corpo.” Recita pressappoco un verso del poeta tedesco Philipp Freiherr von Hardenberg.
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