Non lasciano alternative alle misure protezionistiche i dati globali, analizzati dal settimanale britannico The Economist, sulla super produzione cinese d’acciaio che sta schiacciando l’industria siderurgica mondiale
Ogni anno la Cina produce tanto acciaio quanto il resto del mondo messo insieme. La vasta portata della sua produzione, circa 1 miliardo di tonnellate all’anno, é resa meno evidente dal fatto che la maggior parte di essa rimane nel paese.
Ultimamente, tuttavia, le esportazioni cinesi di metallo sono aumentate, raggiungendo 90 milioni di tonnellate nel 2023, con un aumento del 35% rispetto all’anno precedente. Più di quanto America o Giappone producano in un anno, sufficiente per costruire mille ponti Golden Gate.
Con l’economia cinese in difficoltà, i suoi produttori di acciaio stanno vendendo all’estero a prezzi stracciati, con grande preoccupazione sia dei concorrenti stranieri che dei politici.
Nippon Steel, il più grande produttore di acciaio giapponese, ha chiesto al suo governo di imporre dazi anti-dumping sulle importazioni cinesi. Nel trimestre fino a giugno il suo utile netto si è ridotto dell’11% su base annua.
ArcelorMittal, il primatista europeo della produzione di acciaio, é stato colpito ancora più duramente: il suo utile netto per lo stesso periodo é sceso del 73%. “Vogliamo una concorrenza leale e sappiamo che la concorrenza contro la Cina non é leale”, afferma Genuino Christino, direttore finanziario dell’azienda.
Tali lamentele tendono ad avere peso sulla politica. La produzione di acciaio é spesso vista come un simbolo del peso industriale di un paese. E sebbene un eccesso significhi prezzi più bassi per un gruppo diffuso di consumatori, i politici si preoccupano delle conseguenze occupazionali che infligge ai lavoratori e alle regioni manifatturiere.
Il mondo ricco ha già assistito ad un eccesso di acciaio cinese in passato, nel 2008 e nel 2015.
Ogni episodio ha portato all’innalzamento delle barriere commerciali; tra il 2008 e il 2018 America, Gran Bretagna, Canada e Unione Europea hanno implementato più di 500 misure commerciali che hanno interessato le importazioni di metallo dalla Cina.
Questa volta, però, le conseguenze saranno probabilmente molto più ampie. Ciò é dovuto in parte al fatto che l’economia cinese é in condizioni peggiori.
Mentre il settore immobiliare ad alta intensità di materie prime ha sofferto, i suoi produttori di acciaio hanno subito un duro colpo. Ad agosto, appena l’1% delle 250 acciaierie in Cina che segnalano le proprie finanze al governo ha realizzato un profitto, secondo Isha Chaudhary della Wood Mackenzie, una società di consulenza.
Il prezzo interno dell’acciaio in bobine laminato a caldo, un prodotto di riferimento, é sceso del 16% nell’ultimo anno.
Nonostante il crollo dei prezzi, molti produttori del paese sono stati riluttanti a ridurre la produzione; tenere un altoforno al minimo richiede mesi ed è spesso più costoso che tenerlo in funzione. Di fronte a una domanda fiacca da parte dei loro clienti abituali in patria, i produttori di acciaio stanno guardando altrove.
Il risultato é un’impennata delle esportazioni e una nuova tornata di tariffe. Il mese scorso il Canada si é unito alla mischia, imponendo tasse sull’acciaio cinese.
Anche in America, dove le pesanti tariffe tengono già fuori la maggior parte delle importazioni di acciaio cinese, i produttori devono ancora affrontare la concorrenza al ribasso mentre i prezzi globali scendono.
A luglio l’America ha annunciato un dazio del 25% su qualsiasi acciaio proveniente dal Messico che non fosse stato fuso e versato in Nord America, nel tentativo di tenere fuori qualsiasi traccia di acciaio cinese che potrebbe arrivare da altri paesi.
La risposta non si limita ai paesi industrializzati. Attualmente la maggior parte delle esportazioni di acciaio della Cina é destinata ai paesi in via di sviluppo, che hanno rappresentato nove delle prime dieci destinazioni estere per il suo acciaio nel 2023.
La domanda nel sud del mondo é in forte crescita. Il consumo di acciaio dell’India, ad esempio, dovrebbe crescere dell’8% quest’anno e a un tasso simile l’anno prossimo, grazie a un boom negli investimenti infrastrutturali, secondo la World Steel Association.
La Belt and Road Initiative, la manna infrastrutturale globale della Cina, ha aiutato i suoi produttori di acciaio ad espandere la loro portata nel sud del mondo. Le aziende edili cinesi che costruiscono porti e costruiscono ferrovie nei paesi più poveri lo hanno fatto in gran parte con l’acciaio cinese.
Ora anche i produttori di acciaio nei paesi in via di sviluppo stanno iniziando a lamentarsi delle esportazioni cinesi.
Ad agosto Thachat Viswanath Narendran, il capo di Tata Steel, il più grande produttore di acciaio indiano, si é lamentato dei “prezzi predatori” delle aziende cinesi.
I governi se ne stanno accorgendo. L’India ha annunciato che avrebbe imposto tariffe fino al 30% su alcuni prodotti in acciaio provenienti dalla Cina. Anche Brasile, Messico, Thailandia e Turchia hanno imposto tariffe sull’acciaio cinese quest’anno. E pure il Vietnam, la principale destinazione delle esportazioni di acciaio cinese, sta avviando indagini anti-dumping.
In risposta sia al peggioramento della situazione economica interna che al deterioramento dell’ambiente commerciale estero, il governo cinese sta adottando alcune misure per risolvere il problema della sovraproduzione.
Ha sospeso le approvazioni di nuove acciaierie ed offerto incentivi alle aziende e alle famiglie cinesi per sostituire vecchi macchinari ed elettrodomestici con nuovi.
Ma, senza riforme più incisive, é difficile vedere grandi cambiamenti. Secondo S & P Global, entro la fine dell’anno prossimo entrerà in funzione una maggiore capacità siderurgica cinese di quella che verrà chiusa.
Ciò lascia ai produttori di acciaio cinesi poche opzioni se non quella di continuare a cercare nuovi clienti. Le esportazioni sono quasi certamente destinate a crescere. Alcuni produttori stanno anche costruendo nuove basi di produzione nella speranza di mantenere l’accesso ai mercati esteri.
A luglio, la China Baowu Steel, il più grande produttore di acciaio al mondo, ha raddoppiato il suo investimento in uno stabilimento in Arabia Saudita.
La Tsingshan Group, una società cinese di metalli e miniere, ha avviato la produzione in un’acciaieria in Zimbabwe. Ciò potrebbe peggiorare la sovrabbondanza globale, ma almeno crea posti di lavoro all’estero.
Altri produttori di acciaio stanno spostando le vendite dal settore immobiliare cinese in declino verso i produttori cinesi di cose come i veicoli elettrici, che guardano anche all’estero per compensare la debole domanda interna.
“L’acciaio troverà sempre una casa”- afferma James Campbell di CRU Group, una società di consulenza del settore minerario – “ che piaccia o no ai politici del mondo”.
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