The Economist analizza i pro e i contro dell’intermittent fasting. La forma più diffusa di digiuno intermittente prevede un periodo di digiuno giornaliero di 16 ore ed uno di alimentazione di 8 ore. Solitamente la fascia oraria di alimentazione é compresa tra le ore 12.00 e le 20.00, saltando la colazione e lo spuntino di metà mattina. Ma quali i vantaggi e gli effetti collaterali?
Le diete vanno e vengono. Una delle più popolari oggi é il digiuno intermittente in cui, come suggerisce il nome, l’idea é quella di limitare l’assunzione di cibo a determinate finestre temporali.
Una variante popolare, la “dieta 5-2”, richiede alle persone di mangiare quantità molto piccole o niente del tutto, per due giorni alla settimana, ma non impone restrizioni per gli altri cinque.
Il digiuno intermittente é popolare. Come strategia di perdita di peso, ha diversi aspetti a suo favore.
Il primo é che non é complicato. Non c’é bisogno di pesare gli ingredienti di ogni pasto, come richiedono alcune diete, né di cambiare drasticamente ciò che si mangia. Limitare le restrizioni a un paio di giorni alla settimana, o a diverse ore al giorno (la maggior parte delle quali sono trascorse dormendo) richiede anche meno forza di volontà, il che potrebbe rendere più facile attenersi a questa strategia.
È difficile stabilire se ciò si traduca effettivamente in una maggiore perdita di peso rispetto ad altre diete. La maggior parte degli studi trova dati limitati e risultati contrastanti.
Il consenso generale, afferma Nichola Ludlam-Raine, dietologa e portavoce della British Dietetic Association, é che il digiuno intermittente sembra funzionare più o meno altrettanto bene per la perdita di peso quanto il conteggio tradizionale delle calorie.
Potrebbero anche esserci altri benefici per la salute. Costringere gli animali da laboratorio a digiunare (in modo non intermittente) può aumentare la loro durata di vita fino al 40%.
Sembra anche che riduca il declino fisico che accompagna la vecchiaia, aumenti vari marcatori della salute metabolica e renda persino gli animali meno suscettibili al cancro.
Non è del tutto chiaro come esattamente faccia tutto questo. Un fattore importante sembra essere l’autofagia, il processo mediante il quale le cellule scompongono e riciclano parti di sé stesse. Le cellule diventano molto più inclini all’autofagia quando i nutrienti scarseggiano.
Allo stesso tempo, l’autofagia sembra avere una preferenza per attaccare parti danneggiate e degradate delle cellule, e l’accumulo di tali detriti cellulari è uno dei diversi meccanismi che si pensa siano alla base della decrepitezza che accompagna l’invecchiamento.
La speranza é che il digiuno intermittente possa provocare una risposta simile negli esseri umani. Ci sono ragioni teoriche per pensare che potrebbe: i meccanismi cellulari innescati dalla carenza di cibo sembrano essere stati conservati dall’evoluzione in tutti i tipi di animali diversi. Ma condurre sperimentazioni umane definitive del tipo fatto sugli animali da laboratorio è impossibile. “Quando diciamo ‘restrizione calorica’ intendiamo quasi far morire di fame [gli animali]”, afferma Adam Collins, un ricercatore di nutrizione presso l’Università del Surrey.
Ciò lascia gli scienziati dipendenti, per ora, da studi di piccole dimensioni e di breve durata che utilizzano diete meno drastiche e che si basano su misure proxy della salute come la risposta insulinica o i livelli di colesterolo. I loro risultati sono contrastanti. Il team del dott. Collins, ad esempio, ha pubblicato uno studio randomizzato controllato (il tipo più rigoroso) che suggerisce che il digiuno intermittente migliora la digestione dei grassi più di una dieta normale.
Un articolo di revisione pubblicato nell’aprile 2024 ha esaminato altri 23 studi e ha concluso che il digiuno intermittente era leggermente migliore di una dieta normale per le persone in sovrappeso quando si trattava di migliorare i livelli di colesterolo e insulina. Un articolo simile, pubblicato a gennaio, non ha trovato differenze significative né per la perdita di peso né per la salute cardiovascolare.
Ci sono anche dei rischi. Uno studio sui topi pubblicato su Nature nell’ottobre 2024 ha scoperto che il digiuno severo (in cui le calorie venivano tagliate del 40%) aveva degli svantaggi, tra cui la perdita di massa muscolare e, forse, un indebolimento del sistema immunitario. Anche la moderazione dovrebbe essere presa con moderazione. ■ 
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