Lezioni di longevità: tutti i segreti degli ultra centenari

Contrariamente all’assonanza longevità non fa rima con eternità, evidenzia il Washington Post che tratteggia la singolare esperienza del regista che ha raccolto in un originale docufilm le interviste di decine di supercentenari in tutto il mondo. Un collage esistenziale sul trascorrere del tempo, la fragilità umana, il significato di essere vivi, che sottolinea come il vero segreto non é l’alimentazione, ma la consapevolezza che la longevità é spesso frutto dell’ereditarietà

Tutto iniziò con un invito di compleanno. Nell’estate del 2015, il regista Sam Green, che aveva appena terminato un documentario sul Guinness dei primati, lesse sul giornale che la persona più anziana del mondo, Susannah Mushatt Jones, viveva a poche fermate di metropolitana da lui, a Brooklyn. Quando telefonò alla sua famiglia, gli dissero di partecipare a una grande festa in onore del suo 116° compleanno.

Portò una macchina fotografica, senza sapere che avrebbe scattato le prime immagini del film documentario “La persona più anziana del mondo”, presentato in anteprima al Sundance Film Festival. Green rimase affascinato da come tutti i discorsi ignorassero semplicemente il fatto che Susie avesse dormito per tutto il tempo.

Poi si accordò con la nipote 86enne di Susie, Lavilla (che ne dimostra 40), per far loro visita a casa. Susie dormì di nuovo per tutto il tempo, mentre Lavilla le accarezzava delicatamente la testa e diceva a Green che era diventata come una bambina e che prosperava con il contatto. Scoprì che ultracentenaria zia Susie, proprietaria di un complesso di appartamenti, era figlia di mezzadri e nipote di schiavi trasferitisi a Brooklyn da Montgomery, Alabama, negli anni ’20, dove lavorava come tata per famiglie bianche. Non ebbe mai figli, ma riuscì a far studiare all’università molti dei suoi oltre 100 nipoti con il suo stipendio.

Invece di trovare noioso quel pomeriggio, il regista dice nel documentario, “é stato trascendentalmente umano, non doloroso o triste: una delle esperienze più stimolanti che abbia mai avuto”.

Viviamo in un’epoca in cui Kris Jenner, 70 anni, può sparire per qualche settimana e tornare come se ne avesse 30, oppure l’imprenditore tecnologico Bryan Johnson, 48 anni, che una volta assumeva più di 100 integratori al giorno e si iniettava il plasma del figlio, può dichiarare con sicurezza in un podcast che non morirà.

Longevità e biohacking sono diventati un’ossessione globale, il che spiega perché il Guinness dei primati tenga traccia con rigore della persona più anziana del mondo e perché Green si sia sentito in dovere di incontrarne il maggior numero possibile.

La ressa mediatica che si sarebbe scatenata attorno a Jeanne Louise Calment, la francese ancora considerata la persona più anziana (verificata) della storia, morta nel 1997 a 122 anni, é uno spettacolo da non perdere nel docufilm.

“Credo che in parte dipenda dal nostro generale senso di terrore per la morte”, ha detto Green al Washington Post. “Penso che la persona più anziana del mondo diventi una sorta di simbolo dei misteri della vita con cui tutti ci confrontiamo…. Non importa quante puntate di ‘The Blue Zone’ guardi, i tuoi giorni sono contati”.

Il film documentario é molto simile alla festa di compleanno di Miss Susie. Non si tratta tanto di come vivere più a lungo, quanto di una riflessione sulla mortalità stimolata dalla scoperta di Green di essere malato proprio mentre sta per avere il suo primo figlio, e mentre sta elaborando la morte per suicidio del fratello.

E l’atto di filmare questi ultracentenari diventa un esercizio per affrontare la morte e accettarla, perché quello che succede quando si segue la persona più anziana del mondo é che il soggetto continua a morire. Ancora e ancora.

Ecco cinque lezioni da un regista che ha probabilmente trascorso più tempo con i supercentenari di chiunque altro sul pianeta.

Le scelte salutari ti portano solo fino a un certo punto

La domanda più frequente tra le persone più anziane del mondo é: “Qual é il tuo segreto?”. Tutti vogliono sapere cosa li ha fatti vivere così a lungo. Come dice Green nel film, “È come se questa persona avesse superato in astuzia il tempo, la morte e il destino”.

Calment, mostrata in filmati d’archivio, diceva che il suo segreto per una lunga vita era “un atteggiamento indifferente e una dannata buona forza di volontà”. Era, come disse Green, “perfettamente francese”. Beveva vino ogni giorno e fumava fino all’età di 117 anni, smettendo solo perché non ci vedeva abbastanza bene da potersi accendere la sigaretta. Susie amava così tanto il bacon che per il suo 116° compleanno, la torta fu decorata con una glassa che riproduceva il bacon. Emma Morano, 116 anni ed ultima persona viva nata nel XIX secolo, che visita in Italia, mangiava tre uova crude al giorno.

“Tutte queste cose probabilmente contano meno”, ha detto Green. Tuttavia, ha aggiunto, “penso che la maggior parte delle persone che hanno vissuto così a lungo abbiano vissuto una vita moderata. Scommetto che Jeanne Calment non fumava un pacchetto al giorno; probabilmente fumava tipo due sigarette al giorno”.

Un famoso gerontologo gli ha detto che non c’é alcun segreto: “Ha detto: ‘L’unico segreto é scegliere con saggezza i propri genitori e i propri nonni'”.

Essere donna aiuta, e forse anche evitare i mariti

Una cosa che noterete subito guardando il docufilm é che tutte le persone più anziane del mondo sono donne.

Il gerontologo ha detto a Green che nessuno sa esattamente perché, ma potrebbe essere perché le donne sono più piccole.

Tutto ciò che Green sa, ha detto, é che non diventerà mai la persona più anziana perché é un uomo e la durata media della vita maschile negli Stati Uniti è di 76 anni.

Ma non basta essere solo donne. Molti dei personaggi del film non si sono mai sposati. Morano é stata costretta a sposare un vicino che abusava di lei, ha avuto un figlio che é morto in tenera età e poi ha cacciato via il marito violento. Due sono suore. Quando ha chiesto alla nipote di Miss Susie cosa avesse fatto per vivere così a lungo, “Lei ha risposto:<< Susie non aveva le due cose che ti uccidono: un marito e dei figli>>. E ho pensato: ‘Credo di poterlo capire”.

Ma la comunità é fondamentale

Susie non aveva figli, ma aveva una famiglia numerosa e amorevole che si prendeva cura di lei ogni giorno.

Essere suora, ha detto Green, é lo scenario “perfetto” per invecchiare davvero. “Sono sposate con Dio e hanno un sacco di comunità intorno a loro. Quindi le suore sono un po’ il posto ideale”.

Quando Green fa visita a Violet Brown, che presto compirà 117 anni, in Giamaica, lei vive con il figlio Harold, 96 anni. Si sedevano insieme ogni sera e guardavano il tramonto.

Anche i soldi non sembrano avere molta importanza

Questo é probabilmente un corollario dell’avere una grande comunità, ma ciò che Green ama di questo mondo é la sua totale diversità e internazionalità. Le riprese lo portano in Italia, Francia, Spagna, Giamaica, Giappone. “Sai, non c’é discriminazione. Non c’é discriminazione di classe”, ha detto. “Molte di queste persone erano povere. Quindi in questo strano mondo c’é una sorta di strana uguaglianza”.

Il record, tuttavia, é sbilanciato verso il mondo occidentale. Viene assegnato solo a persone in grado di dimostrare la propria età, escludendo così coloro che sono nati in paesi con una scarsa tenuta dei registri o i cui registri sono stati distrutti dalla guerra. L’anno scorso è stato il primo anno in cui la persona più anziana proveniva dal Sud America : suor Inah Canabarro Lucas, una suora brasiliana amante del calcio, morta nell’aprile 2025 all’età di 116 anni.

Questo solo perché il Brasile ha iniziato a tenere registri delle nascite aggiornati all’inizio del 1900, ha detto Green. “Ma quando arriverà qualcuno dall’Africa? Speriamo presto.”

Green ha detto che voleva sapere cosa si provasse a vivere in un corpo così vecchio, ma nessuno sembrava pensarci davvero. Forse non potevano lamentarsi. Ha anche chiesto di rimpianti e ambizioni, poi si é reso conto che erano domande a cui teneva, in quanto uomo di 50 anni. “Chiedevo della morte, della fede e di tutte queste grandi cose, e loro vogliono solo pensare ai fiori e ai bei ricordi”.

Quando Green fa visita a Brown in Giamaica, recita una poesia, “Vision of Baldassarre” di Lord Byron, su un re ariano che viene abbattuto dopo aver infranto la legge di Dio, che ha imparato da studentessa 110 anni fa. “Ciò che apprendo, lo tengo”, ha detto Brown, intendendo dire che ricorda tutto ciò che è importante. Il suo segreto, dice, é “amore, amore, amore”.

Una donna spagnola, Maria Branyas, é stata molto popolare su Twitter fino alla sua morte, avvenuta all’età di 117 anni.

Kane Tanaka, una donna di 119 anni che visita in Giappone, fa esercizi di matematica ogni giorno ed é agile con un deambulatore nonostante l’abitudine alla Coca-Cola (piena di zucchero!). Il suo segreto per la longevità? “Non soffermarsi troppo sulle cose negative, i rimpianti non aiutano, preoccuparsi non risolve nulla”. E continua: “Vivo semplicemente felicemente, godendomi ogni cosa”.

Anche la vicinanza di queste donne ha migliorato la prospettiva di Green. “Sembra banale”, ha detto. “Ma mi ha fatto apprezzare la meraviglia, la meraviglia e la bellezza della vita. Ogni giorno che andiamo in giro, é pieno di miracoli… Ci sono cose brutte e cose belle, ma é bello essere vivi”.