Per l’uniformità delle imbarcazioni, anche sulla base dei rilevamenti satellitari, le stime sulla reale dimensione della flotta di pescherecci cinesi variano molto. Secondo gli ultimi calcoli, si attesta tra le 200 mila e le 800 mila unità, ossia quasi la metà dell’intero parco pescherecci mondiale. Per capire la dimensione del fenomeno, la flotta americana di pesca in alto mare conta meno di trecento imbarcazioni. Il governo cinese afferma che i suoi pescherecci d’alto mare, ovvero quelli che operano più lontano dalla costa, sono circa 2.600. Una una ricerca dell’Overseas Development Institute, l’Istituto per lo sviluppo estero dell’Onu, ne ha censiti invece 17.000, molti dei quali ancora sconosciuti, come quelli scoperti di recente nelle acque nordcoreane. Un reportage di The Economist rilancia la domanda che si pone l’intelligence occidentale: quanti di questi pescherecci sono in realtà imbarcazioni spia e unità militari armate mimetizzate di una flotta ombra cinese?
Le baie dell’arcipelago di Zhoushan sono gremite di pescherecci con lo scafo blu, ormeggiati dopo un’intensa stagione di pesca nel Mar Cinese Orientale, alla ricerca di granchi e ombrine. Alcune di queste imbarcazioni, tuttavia, si sono dedicate ad attività ben più complesse della semplice pesca.
A dicembre, oltre 1.000 imbarcazioni provenienti da Zhoushan e da altre zone della costa orientale cinese hanno compiuto un’impresa senza precedenti: si sono allineate a formare una L nelle acque a nord di Taiwan, mantenendo la formazione per oltre 12 ore, per poi disperdersi. Nei mesi successivi, i pescherecci cinesi si sono riuniti nuovamente nel Mar Cinese Orientale in altre quattro occasioni.
I media statali cinesi affermano che si tratta di normali attività commerciali. Sicuramente c’è qualcosa di losco sotto. La Cina è un caso insolito, in quanto dispone di tre forze marittime distinte. Le prime due sono la marina e la guardia costiera. Ma fin dagli anni ’50, i leader cinesi hanno anche requisito parte della flotta peschereccia del paese, trasformandola in una “milizia marittima” paramilitare. Questa forza oscura è composta da un mix di normali pescherecci e imbarcazioni più grandi con scafo in acciaio, apparentemente costruite appositamente per manovre aggressive. È nota per le sue attività nel Mar Cinese Meridionale, dove le imbarcazioni della milizia vengono spesso inviate verso scogli e isolotti contesi per difendere le rivendicazioni di sovranità della Cina, a volte con la violenza.
Finora, i pescherecci nel Mar Cinese Orientale si erano limitati principalmente alla pesca a strascico. Questa situazione potrebbe però cambiare. Le recenti formazioni osservate erano di dimensioni ben maggiori rispetto a qualsiasi altra mai vista prima, persino nel Mar Cinese Meridionale, il che fa pensare che abbiano riunito numerosi pescherecci ordinari insieme a miliziani. Erano così densamente raggruppati che alcune navi mercantili sembravano aver cambiato rotta per aggirarli. Queste manovre suggeriscono che i funzionari cinesi stiano testando le proprie capacità, e alcuni temono che ciò possa dare alla Cina un vantaggio in un eventuale conflitto per Taiwan.
Non vengono pubblicati dati ufficiali sulle dimensioni della milizia marittima cinese. I media statali a volte negano persino la sua esistenza. Tuttavia, un articolo pubblicato nel 2014 su una rivista cinese di difesa elogiava questa forza definendola “insostituibile” grazie alla sua “ampia distribuzione, alle identità camuffate e alla familiarità con le condizioni marittime”. A differenza della marina, la milizia cinese offre ai funzionari una plausibile negabilità per le ambigue attività nella “zona grigia”: possono affermare, ad esempio, che gli scontri violenti con navi di altri paesi siano stati causati da “pescatori patriottici” che agivano in modo indipendente. 
Per decenni, la milizia marittima ha avuto la reputazione di essere un gruppo disorganizzato, con armi antiquate e scarsa disciplina. Il pescatore medio ha un’istruzione limitata e i capelli grigi (solo il 5% ha meno di 30 anni, secondo un sondaggio del 2024; la pesca è un lavoro duro e pochi giovani cinesi vogliono farlo). Ciò significa che addestrarli all’uso delle più recenti tecnologie di comunicazione può essere una sfida. Anche la motivazione può essere un problema, poiché la retribuzione è notoriamente bassa. Questo è dovuto in parte al fatto che la milizia dovrebbe agire per senso del dovere patriottico piuttosto che per profitto personale, afferma Collin Koh della Nanyang Technological University di Singapore. Inoltre, a volte i governi locali e le autorità militari litigano su chi debba farsi carico delle spese.
Ma da quando Xi Jinping è salito al potere nel 2012, la Cina sta cercando di costruire quella che definisce una milizia marittima di “nuovo tipo”, meglio equipaggiata, addestrata e organizzata. È difficile stabilire quanto venga speso per questa milizia. Province e città contribuiscono a diversi programmi e le aziende statali sono incoraggiate a dare il loro contributo. Alcuni pescherecci possono ricevere sussidi giornalieri di oltre 24.000 yuan (3.500 dollari) per stazionare in aree contese, una cifra più che sufficiente a coprire i costi e che permette ai proprietari di trarre profitto senza praticare la pesca.
La modernizzazione ha raggiunto il suo apice nel Mar Cinese Meridionale, un vasto specchio d’acqua che la Cina rivendica quasi nella sua interezza (altri sei paesi, tra cui Vietnam e Filippine, avanzano rivendicazioni concorrenti sulla regione, ricca di risorse ittiche ed energetiche). Alcuni abitanti del luogo sono diventati miliziani a tempo pieno, equipaggiati con grandi navi a scafo d’acciaio dotate di potenti cannoni ad acqua. Pattugliano in massa i banchi di sabbia e le barriere coralline rivendicate dalla Cina, sorvegliando e molestando le navi straniere.
Le attività delle milizie sono intrinsecamente difficili da monitorare, ma sembrano essere in costante aumento nel Mar Cinese Meridionale. L’Asia Maritime Transparency Initiative, un programma del Center for Strategic and International Studies, un think tank americano, utilizza immagini satellitari per individuare segnali rivelatori come imbarcazioni che stazionano senza calare attrezzature da pesca o che si legano tra loro per formare una barriera galleggiante. L’anno scorso ha contato una media di 241 imbarcazioni cinesi che si ritiene appartenessero a milizie e che navigavano ogni giorno nelle aree contese della regione. Si tratta del numero più alto da quando il CSIS ha iniziato il monitoraggio nel 2021.
Anche nel Mar Cinese Orientale la Cina ha controversie territoriali, oltre a quelle con Taiwan, con il Giappone e la Corea del Sud. Tuttavia, storicamente le milizie cinesi sono state molto meno aggressive nella regione, concentrandosi invece su questioni civili come i soccorsi in caso di tifoni. Il Mar Cinese Orientale ha una superficie inferiore a un quarto di quella del Mar Cinese Meridionale e le rivendicazioni cinesi riguardano aree specifiche, come le isole disabitate Senkaku (note come Diaoyu in cinese e controllate dal Giappone), piuttosto che l’intera distesa d’acqua. La guardia costiera cinese dovrebbe quindi essere in grado di pattugliare e gestire eventuali scontri con le navi di altri paesi senza dover ricorrere a imbarcazioni civili.
Tutto ciò contribuisce ad accrescere il mistero che circonda le recenti formazioni. Cinque di esse si sono verificate in meno di sei mesi, secondo IngeniSPACE, una società di ricerca che ne monitora i movimenti.
Coordinare così tante navi affinché rimangano ferme per un periodo così lungo è una sfida tecnica, ma soprattutto politica, afferma Gregory Poling del CSIS . Alcuni Paesi faticano a far sì che i loro pescatori comunichino costantemente la propria posizione (molti preferiscono tenere segreti i loro migliori banchi di pesca). La Cina ha dimostrato “un grado di controllo politico che nessun altro Paese al mondo può vantare” sulla propria flotta civile, osserva Poling.
A cosa potrebbe servire un tale controllo? In un conflitto per Taiwan, la milizia potrebbe aiutare la marina con la ricognizione o la logistica. Le imbarcazioni della milizia sono state anche accusate di aver tagliato i cavi di comunicazione sottomarini. Se la Cina lanciasse un’invasione anfibia di Taiwan, un comandante spietato potrebbe utilizzare sciami di pescherecci per sopraffare il nemico con potenziali bersagli. Un numero molto elevato di pescherecci potrebbe svolgere un ruolo ancora più importante se la Cina tentasse di imporre un blocco totale dell’isola, o una “quarantena” più mirata (bloccando solo alcune merci). Potrebbero contribuire a interrompere il flusso di merci da e verso i suoi porti.
I pescatori di Zhoushan, almeno, non nutrono certo simpatia per Taiwan. Nel 1950 Zhoushan era una delle ultime regioni della Cina ancora sotto il controllo del Kuomintang, dopo la sconfitta subita per mano del Partito Comunista. Migliaia di uomini del posto furono arruolati con la forza per ricostituire l’esercito e costretti a trasferirsi a Taiwan. Alcuni abitanti del luogo nutrono ancora rancore. Più prosaicamente, un capitano di lungo corso afferma che un conflitto sarebbe un disastro per gli affari. Lui aiuterebbe solo se le autorità lo richiedessero. Un giovane, tuttavia, è fiducioso che i pescatori locali farebbero la loro parte. “Noi cinesi siamo come granelli di sabbia sparsi che si unirebbero se arrivasse il momento”, ha detto. “Diventeremmo tutti miliziani. “
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