Il New York Times affronta la tematica dell’anzianità con l’opinione di un esperto di longevità e invecchiamento di fama internazionale che svela il segreto di una vita duratura e prospera: l’intensità delle relazioni. Il progressivo allungamento medio nella speranza di vita, attualmente in Italia 85 anni per le donne e 82 per gli uomini, ha determinato la creazione di una nuova, e vasta, realtà socio-demografica, nell’ambito della quale sono le condizioni di salute a stabilire scientificamente una precisa età in cui si diventa davvero anziani.
by Ken Stern*
Abbiamo raggiunto il picco dei 65 anni: nei prossimi due anni oltre 8,2 milioni di americani compiranno 65. Un’ondata record. I baby boomer avranno modo di festeggiare l’occasione in mille modi, ma sotto la torta e le solite battute sulla previdenza sociale si cela il disagio per il fatto che i festeggiati saranno ufficialmente vecchi.
La società americana utilizza ogni sorta di indicatori per definire la vecchiaia.
L’Age Discrimination in Employment Act ha iniziato a proteggermi dall’età sul posto di lavoro quando ho compiuto 40 anni.
Sono stato qualificato come “quasi anziano” secondo le norme del Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano quando ho compiuto 50 anni e, per fortuna, ho iniziato a ricevere uno sconto per anziani presso il mio supermercato locale Harris Teeter il giorno in cui ho compiuto 60 anni, anche se per qualche motivo solo il giovedì.
Ma se in America esiste un’età comunemente accettata per diventare anziani, é 65 anni. È allora che avrò diritto alla copertura Medicare, ed é stata, grosso modo, l’età pensionabile più comune per gli uomini americani negli ultimi 60 anni.
È strano che usiamo il calendario in modo così deterministico, visto che invecchiamo tutti in modo diverso. Se hai incontrato un 70enne, hai incontrato una persona di 70 anni.
Io ho 62 anni, sono attivo, in salute e lavoro ancora. Ma nelle ultime settimane sono stata umiliata sul campo da pickleball e in palestra da persone sulla settantina, e ho anche incontrato una settantenne il cui corpo l’aveva tradita a tal punto che i gesti più semplici come farsi la doccia e lavarsi sono ben oltre le sue capacità. Con l’aumento dell’aspettativa di vita, l’età cronologica ci dice sempre meno sulle capacità fisiche e cognitive delle persone.
Sessantacinque anni è da tempo una soglia di età generalmente accettata per indicare la vecchiaia. Ma è così antica che le definizioni hanno ormai poco senso, e ora vanno a nostro discapito collettivo.
Prendiamo il lavoro e la pensione. Siamo stati condizionati a credere che la pensione debba iniziare intorno ai 65 anni, e questa convinzione ha un’influenza straordinaria sui nostri comportamenti e sulla nostra economia. La pensione obbligatoria è stata in gran parte illegale in questo Paese per decenni, eppure consideriamo il pensionamento a 65 anni una sorta di imperativo biologico. L’ età media pensionabile per gli uomini americani nel 1962 era di poco superiore ai 65 anni (quando l’aspettativa di vita media era di 67 anni), e l’età media pensionabile per gli uomini nel 2022 era di poco inferiore ai 65 anni (anche se la loro aspettativa di vita media ora è di circa 75 anni) .
Questo non ha molto senso, soprattutto se iniziamo a comprendere le origini storiche di questa aspettativa.
Possiamo far risalire la nostra comprensione del momento giusto per andare in pensione agli anni ’80 del XIX secolo, quando il cancelliere tedesco Otto von Bismarck creò il primo piano pensionistico pubblico al mondo.
Stabilì un’età pensionabile di 70 anni – successivamente ridotta a 65 – in un’epoca in cui l’aspettativa di vita media era di soli 40 anni circa.
Alcuni lavoratori superarono le tabelle attuariali per raggiungere l’età pensionabile, ma la maggior parte non ci riuscì, come molto probabilmente si aspettava von Bismarck.
Quasi un secolo e mezzo dopo, il suo punto di riferimento definisce ancora il nostro modo di pensare alle transizioni della vita e alla vecchiaia, nonostante siamo molto più abili fisicamente dei nostri antenati più recenti.
Avrete sicuramente sentito dire che i 70 anni sono i nuovi 60, o qualcosa di simile. Sarebbe facile sminuire tali affermazioni, se non fosse che minimizzano i progressi fisici che abbiamo compiuto nell’ultimo mezzo secolo.
I dati migliori in merito provengono dai giapponesi, che monitorano da decenni il progresso fisico delle generazioni più anziane. Lo fanno misurando sia la velocità di camminata che la forza di presa, due misure ampiamente accettate della capacità fisica tra gli anziani.
Nell’arco di 20 anni, la velocità di camminata degli uomini e delle donne giapponesi più anziani è aumentata a ritmi significativi.
Gli attuali 75-79enni camminano più velocemente di quelli di cinque anni più giovani della generazione precedente. I dati giapponesi sono particolarmente significativi, ma studi simili hanno mostrato progressi intergenerazionali nelle economie avanzate del mondo.
Essere prematuramente classificati come anziani ha conseguenze negative sia per gli individui che per la società. La tendenza delle aziende americane a sfavorire i lavoratori “anziani” esclude milioni di persone dai social network, esponendole a maggiori rischi di solitudine e isolamento sociale. E gli anziani negli Stati Uniti spesso si percepiscono come anziani e in declino, come ci si potrebbe aspettare da una vita trascorsa in quella che è spesso considerata una delle società più discriminatorie per l’età al mondo.
Becca Levy, psicologa della Yale School of Public Health, ha scoperto che gli anziani che hanno un atteggiamento più negativo nei confronti dell’invecchiamento tendono a essere meno mobili, ad avere una memoria più scarsa, a riprendersi più lentamente da infortuni e malattie, sono più soggetti al declino cognitivo e tendono a morire in media 7,5 anni prima rispetto ai coetanei in situazioni simili con un atteggiamento più positivo nei confronti dell’invecchiamento.
Tutto questo solleva più domande di quante ne risolva. Se 65 anni non sono più un’età avanzata, lo sono 70 o 75? Devo rinunciare allo sconto Harris Teeter se lavoro ancora e sono in salute? Manterrò lo sconto, ma respingerò l’idea che esista ancora una demarcazione universale e utile tra mezza età e vecchiaia. Lo riconoscerò quando lo vedrò, ma potrebbe essere diverso per te rispetto a me.
Ken Stern, editorialista del New York Times ed esperto di longevità e invecchiamento é l’autore di “Sani fino a 100 anni: come i legami sociali forti portano a una vita lunga”.
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