Le spie non attraversano soltanto i ponti, ma soprattutto le Ambasciate. Le fisiologiche attività collaterali di controllo e prevenzione presso le rappresentanze diplomatiche dei servizi di informazione dei rispettivi paesi, vengono sistematicamente stravolte dalle Ambasciate di Cina e Russia, trasformate in basi logistiche e operative di capillari attività di spionaggio. Ma le pur estese dimensioni delle ambasciate di Mosca a Washington, Londra, Vienna, Parigi, Roma, Bruxelles e Ginevra vengono surclassate, denuncia il Times, dalle gigantesche e abnormi dimensioni della nuova Ambasciata che Pechino intenderebbe realizzare nella capitale inglese. Il progetto per la creazione di una delle ambasciate più grandi al mondo, é attualmente in bilico fra scandali, misteri top secret e preoccupazioni per la sicurezza nazionale, ma evidenzia come la Cina intenda trasformare la sede diplomatica di Londra in una sorta di gigantesca portaerei in Europa del proprio multiforme e tentacolare spionaggio. 
Nel 2017, la Cina ha deciso che l’Ambasciata che aveva utilizzato dal 1877, al numero 49 di Portland Place a Marylebone, non era più idonea allo scopo.
Iniziò a cercare una nuova sede e nel maggio 2018 acquistò il complesso di 5,5 acri della Royal Mint Court, accanto alla Torre di Londra, per 255 milioni di sterline.
Il sito era stato, per quasi 160 anni, il luogo in cui venivano coniate le monete britanniche e prima ancora, nel XIV secolo, aveva ospitato un’abbazia cistercense.
Il complesso comprende un edificio di notevole interesse storico culturale, palazzi di uffici e un complesso residenziale che ospita 100 famiglie.
Quando fu venduto, la Repubblica Popolare Cinese ne divenne proprietaria.
La Cina ha elaborato un piano per trasformare l’intero sito: gli uffici e le abitazioni saranno demoliti e alle famiglie verrà detto che dovranno andarsene.
Una volta completato, il complesso avrà una superficie di 66.000 metri quadrati e diventerà la più grande Ambasciata d’Europa, più grande della “fortezza” statunitense di Nine Elms, con un centro culturale e alloggi per oltre 200 dipendenti.
I progetti includono aree oscurate, tra cui un piano interrato labirintico in un edificio. Diverse stanze in un gigantesco sotterraneo sono state oscurate nei disegni. Pechino ha respinto le richieste del governo di chiarire la destinazione d’uso delle stanze.
Anche la posizione dell’ambasciata, tra i due quartieri finanziari di Londra, la City e Canary Wharf, é motivo di preoccupazione, poiché nelle vicinanze passa una rete di cavi in fibra ottica che trasportano informazioni sensibili. La posizione esatta é segreta. Nelle vicinanze si trovano anche tre importanti data center.
L’estate scorsa gli Stati Uniti hanno intimato a Downing Street di non consentire la costruzione dell’ambasciata cinese vicino a questi sensibili centri finanziari.
Dominic Cummings, ex consigliere del numero 10, ha dichiarato che l’MI5 e l’MI6 gli hanno riferito che “la Cina sta cercando di costruire un centro di spionaggio sotto l’ambasciata”.
Quest’anno le relazioni tra Regno Unito e Cina sono state oggetto di particolare attenzione.
A settembre é fallito il processo a due uomini accusati di spionaggio per la Cina. I due uomini negano ogni illecito.
Il mese scorso l’MI5 ha fatto i nomi di due “cacciatori di teste” che il Ministero della Sicurezza cinese avrebbe utilizzato per reclutare persone in parlamento.
Alcuni parlamentari hanno chiesto che la Cina venga dichiarata uno Stato ostile.
Ora, l’analisi dei documenti del Ministero degli Esteri mostra come la Cina abbia intensificato la sua presenza diplomatica nel Regno Unito, in attesa dell’approvazione dell’ambasciata.
Nel 2010 contava 94 diplomatici; ora ne ha 142, secondo solo agli Stati Uniti:
Negli ultimi cinque anni, in media circa ogni due mesi é stato registrato presso il Ministero degli Esteri un nuovo funzionario.
L’elenco degli incarichi diplomatici cinesi comprende 38 addetti che lavorano nelle sezioni politica, economica, scientifica, culturale e altre, oltre a quasi 30 terzi segretari.
“Il confine tra il personale diplomatico e gli agenti dell’intelligence é piuttosto labile”, ha affermato Ed Arnold, ricercatore senior presso il Royal United Services Institute, aggiungendo che la tattica cinese sembrava quella di espandere la sua capacità di “intelligence umana”. “Sono tutti pagati dallo Stato e chiunque di loro potrebbe avere questa doppia responsabilità. Prendiamo gli addetti culturali: il Partito Comunista é tutto cultura. È ragionevole supporre che la maggior parte di questo personale, se non composto da membri completamente addestrati dell’intelligence cinese, abbia certamente il compito di fornire informazioni”.
Arnold ha affermato che l’aspetto insolito era la portata della presenza cinese. “Il modo in cui operano i cinesi, che si tratti di diplomazia o di raccolta di informazioni, é su larga scala. È un gioco di volumi. Più persone hai, più contatti puoi avere e maggiori sono le possibilità di successo”.
Ha affermato che avere più funzionari sarebbe utile in caso di incidente diplomatico. “Potrebbero dire ‘Bene, ci libereremo di alcuni diplomatici. Noi ne espelliamo quattro dei vostri e voi ne espellete quattro dei nostri’. Con così tanti diplomatici in più, si ha più potere contrattuale”.
Sir Iain Duncan Smith, parlamentare ed ex leader conservatore sanzionato dalla Cina, sostiene che molti dei ruoli all’interno dell’ambasciata sono ricoperti da spie e che i dissidenti cinesi nel Regno Unito sono stati vittime di bullismo e intimidazioni.
“Noi, come Paese, siamo stati molto deboli”, ha detto. “I cinesi ci deridono. Questo é uno dei motivi per cui voglio che tutto questo finisca”.
Gli incaricati diplomatici devono essere approvati dal Ministero degli Esteri. Ricevono quindi visti speciali e godono dell’immunità penale ai sensi della Convenzione di Vienna del 1961.
L’immunità si estende ai loro familiari più prossimi e le loro abitazioni sono esenti da perquisizioni giudiziarie.
Ufficialmente la Cina possiede nove sedi diplomatiche, elencate dal Ministero degli Esteri e considerate territorio sovrano cinese nel Regno Unito. Tra queste, l’Ambasciata di Portland Place, il vicino consolato, alcuni dipartimenti governativi come Difesa e Cultura, e i consolati di Manchester, Edimburgo e Belfast.
Tuttavia, la Cina ha anche accumulato un portafoglio di 50 proprietà, la maggior parte delle quali non ha uno status ufficiale. Molte sono state identificate e mappate qui per la prima volta.
L’analisi dei documenti del catasto rivela che la Repubblica Popolare possiede un gran numero di appartamenti in isolati anonimi in zone residenziali di Londra come Maida Vale e Hampstead.
Per alcune di queste proprietà, che sono coperte da telecamere a circuito chiuso, non é indicato alcun uso ufficiale. Le auto con la lettera D al centro della targa, che indica i veicoli diplomatici ufficiali, sono spesso parcheggiate all’esterno. Alcune fonti affermano che alcune ospitano diplomatici e le loro famiglie.
Secondo l’articolo 30 della Convenzione di Vienna sulle relazioni diplomatiche, queste proprietà beneficiano di fatto della stessa “inviolabilità” dell’ambasciata e delle sedi diplomatiche ufficiali.
Un condominio di otto piani ospita la sede londinese di Xinhua, l’agenzia di stampa statale che viene regolarmente accusata di disinformazione e propaganda.
Una villa vittoriana in stucco bianco a St John’s Wood, acquistata dalla Cina per 9 milioni di sterline nel 2019, ospita la sezione ufficiale del Paese dedicata a scienza e tecnologia, e proprio dall’altra parte della strada c’é una casa indipendente a due piani che la Cina ha acquistato per oltre 5 milioni di sterline lo stesso mese e che non ha alcun uso ufficiale.
Un’altra proprietà é una grande villa in mattoni di cinque piani a Hampstead, che un tempo ospitava la sezione culturale dell’Ambasciata, ma che ora non é presente in nessun elenco ufficiale. La casa indipendente é protetta da un muro di mattoni, telecamere di sorveglianza e grate metalliche alle finestre.
In totale, il patrimonio immobiliare cinese a Londra vale circa 100 milioni di sterline, esclusa la nuova sede dell’ambasciata.
Il fatto che la Cina possieda immobili privati (i registri catastali indicano “Repubblica Popolare Cinese” come proprietario negli atti di proprietà) é insolito.
La Russia, al contrario, possiede una dozzina di proprietà in tutto il Paese, la maggior parte delle quali un tempo apparteneva all’Unione Sovietica. Si ritiene che diplomatici di altri Paesi vivano in immobili in affitto.
Inizialmente, l’ambasciata cinese ha contestato la proprietà di questi immobili. Non ha risposto alle domande sulla loro natura, sul loro utilizzo e sulla loro eventuale permanenza in proprietà in caso di costruzione della nuova ambasciata.
Un portavoce ha dichiarato: “La nostra richiesta di pianificazione per il progetto della nuova ambasciata cinese é pienamente conforme alle prassi diplomatiche internazionali e alla politica di pianificazione locale del Regno Unito. Tutte le procedure richieste sono state completate.
“Il ripetuto rinvio della decisione sulla nostra richiesta di pianificazione è ingiustificato. Esortiamo la parte britannica ad approvare la nostra richiesta rapidamente e senza ulteriori indugi, per evitare di compromettere ulteriormente la fiducia reciproca e la cooperazione tra le due parti.”
Ha aggiunto: “L’affermazione secondo cui ‘il personale dell’ambasciata cinese é composto da spie’ é puramente inventata e assurda. Non vale nemmeno la pena di rispondere”.
Come ha fatto la Cina ad acquistare un sito così sensibile? L‘approvazione dell’ Ambasciata porrà fine a un processo durato sei anni che ha coinvolto il governo in uno scandalo.
Tutto ebbe inizio nel 2018, quando la Cina firmò un accordo per l’acquisto della Royal Mint Court dalla società immobiliare Delancey. Boris Johnson, allora Ministro degli Esteri, concesse all’immobile lo status diplomatico e, in una lettera, citò le “assicurazioni” fornite all’ambasciata britannica a Pechino e a Edward Lister, un direttore non esecutivo del Ministero degli Esteri che aveva collaborato alle trattative. Liu Xiaoming, ambasciatore cinese in Gran Bretagna, ringraziò Lister per il suo “sforzo” personale.
È chiaro che il ruolo di Lister è stato cruciale. La Cina ha presentato una domanda di pianificazione iniziale, ma poi nel 2021 un’inchiesta del Sunday Times ha rivelato che, sebbene Lister avesse lavorato per il Ministero degli Esteri durante i negoziati con la Cina, era anche in contatto con altre parti coinvolte nell’accordo.
CBRE e Delancey [due importanti società che operano nel settore immobiliare, spesso collaborando o interagendo in diverse transazioni e progetti, in particolare nel Regno Unito] hanno affermato che Lister non ha preso parte direttamente alle trattative con la Royal Mint.
Lister ha affermato di non essere mai stato coinvolto nella richiesta di pianificazione urbanistica per la Royal Mint Court e che il suo lavoro per DP9 era “solo di consulenza aziendale”.
Nel 2022, il consiglio comunale di Tower Hamlets ha respinto all’unanimità la richiesta di pianificazione urbanistica dell’ambasciata, citando il potenziale danno al sito storico e all’area circostante.
La Cina non ha presentato ricorso. Ma dopo la vittoria del partito laburista alle elezioni generali dell’anno scorso, la Cina ha ripresentato gli stessi piani. Il presidente Xi li ha sollevati durante la sua prima telefonata con Sir Keir Starmer, a fine agosto dello scorso anno. Settimane dopo, Angela Rayner, allora segretario all’edilizia abitativa e vice primo ministro, ha ” avocato” la richiesta di pianificazione, sottraendo il controllo all’autorità locale.
Successivamente, la Polizia Metropolitana si é opposta ai piani ripresentati, sostenendo che lo spazio esterno al complesso non avrebbe potuto contenere i manifestanti e che le dimostrazioni avrebbero potuto estendersi fino alla strada. All’inizio di quest’anno ha ritirato la sua opposizione, dopo aver riesaminato un documento tecnico di tre anni prima, commissionato e finanziato dalla Cina.
L’MI5 e l’MI6 hanno dato il loro benestare ai piani, a patto che delle “mitigazioni” appropriate avrebbero protetto la sicurezza nazionale.
Una fonte dei servizi di sicurezza ha dichiarato: “È del tutto legittimo per qualsiasi Paese rafforzare la propria presenza diplomatica qui se il cambiamento riflette un crescente livello di cooperazione bilaterale. Ciò che ci preoccupa, in questo caso, é la portata sproporzionata dell’attuale aumento di personale cinese legato alla nuova Ambasciata e le implicazioni per la sicurezza che ne derivano. In definitiva, é una decisione politica. Possiamo solo dare consigli. E dovremo accettarne le conseguenze. Ma le conseguenze potrebbero essere enormi: politicamente, per le imprese e per i dissidenti che vivono qui.”
I residenti della Royal Mint Estate, che saranno costretti ad andarsene se le proposte saranno approvate, hanno da allora minacciato una revisione del processo di pianificazione da parte della Corte Suprema. Attualmente la decisione é nelle mani di Steve Reed, il nuovo segretario all’Edilizia Abitativa.
Se l’ambasciata verrà approvata, si ritiene che la Cina permetterà alla Gran Bretagna di ricostruire la propria Ambasciata a Pechino. Un intervento di ristrutturazione da 100 milioni di sterline che é stato bloccato dalle autorità per anni.
“Sebbene comprenda il sentimento che sta dietro all’opposizione ai progetti proposti per la nuova ambasciata cinese a Londra, il diritto di stabilire e mantenere relazioni diplomatiche esiste per mutuo consenso, secondo il diritto internazionale”, ha affermato Tim Law, vicedirettore dell’organizzazione benefica UK-China Transparency ed ex addetto alla difesa presso l’ambasciata britannica a Pechino.
“La reciprocità è parte integrante dell’equazione. Non é irragionevole che la Cina desideri ammodernare le sue strutture obsolete e disperse nel Regno Unito. Nuove strutture potrebbero migliorare l’efficienza e creare condizioni di lavoro e di vita più collaborative e sicure per il personale, ma non forniranno al governo cinese una capacità maggiore di quella già disponibile per condurre operazioni di intelligence, repressione transnazionale extraterritoriale e guerra politica nel Regno Unito”.
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