La guerra ai cartelli della droga scatenata dall’amministrazione Trump non ha arginato del tutto il flusso di cocaina destinato al nord America ma ha determinano un aumento esponenziale delle spedizioni di droga verso l’Europa. Avvalendosi delle criptovalute, del dark web e delle potenzialità della tecnologia digitale e grazie all’aumento della produzione che ha fatto abbassare i prezzi, la colossale ondata di coca intercettata solo in minima parte, si sta diffondendo a macchia in tutti i paesi europei. Oltre al Mediterraneo, secondo un reportage del Financial Times, una delle principali “porte” d’ingresso in Europa dei narcos é l’Irlanda.
In una base navale sull’isola di Haulbowline, a sud-est di Cork, nella situation room piena di schermi, gli ufficiali sorvegliano un vasto tratto dell’Oceano Atlantico, diventato una linea del fronte nella guerra europea contro la droga.
“È come cercare un ago in un pagliaio”, afferma il comandante che dirige le operazioni della flotta navale dell’Irlanda, il quale chiede di rimanere anonimo. Parte del suo lavoro consiste nell’individuare anomalie nelle immagini satellitari e di altro tipo che potrebbero indicare l’utilizzo sempre più frequente di piccole imbarcazioni da parte dei narcotrafficanti.
Ma anche se individua qualcosa di preoccupante, la marina può schierare al massimo “tre, e di solito due” delle otto navi irlandesi alla volta, spiega, a causa della carenza di personale, delle riparazioni e del fatto che due delle navi non sono adatte alle acque agitate dell’Atlantico.
“Dobbiamo pattugliare un milione di chilometri quadrati”, aggiunge. “Per essere tempestivamente in un posto, ho bisogno di almeno 12 navi”.
Nella battaglia per il controllo dei mari, i narcotrafficanti spesso hanno la meglio, rendendo l’Europa, secondo le parole dell’ONU, la nuova “destinazione principale” per la cocaina.
La droga, un tempo appannaggio dei ricchi frequentatori di feste europee, é diventata di uso comune, con prezzi di strada in calo in media del 18% tra il 2014 e il 2024, mentre i prodotti venduti sono diventati il 44% più puri, secondo l’agenzia antidroga dell’UE.
Nonostante le autorità abbiano intensificato i controlli nei principali porti, i trafficanti sono riusciti a mantenere il vantaggio grazie a sofisticati sbarchi in mare, resi possibili da comunicazioni criptate, potenti motoscafi, sommergibili senza equipaggio e falsificazione del GPS, che consiste nel falsificare la posizione delle imbarcazioni.
«Bisogna sempre tenersi aggiornati, perché c’è sempre un nuovo modus operandi», afferma Jürgen Ebner, capo ad interim di Europol, l’agenzia di contrasto dell’UE. Mette in guardia contro un «effetto materasso ad acqua» – quando le autorità intervengono con fermezza in un’area, i problemi possono semplicemente spostarsi altrove.
La portata del problema é enorme. La produzione di cocaina in America Latina è quadruplicata nell’ultimo decennio, con reti criminali in Colombia, Perù e Bolivia che sfruttano le rotte commerciali globali per movimentare ingenti quantità di droga. La cocaina viene inoltre sempre più spesso spedita dal Brasile in Europa attraverso l’Africa occidentale.
Le Nazioni Unite avvertono che l’offerta potrebbe presto superare la domanda, aumentando gli incentivi per i trafficanti a riversare quantità ancora maggiori di droga nelle strade europee.
“Non siamo in grado di fermare questi flussi”, afferma Mark Mellett, ex capo di stato maggiore delle Forze di Difesa irlandesi, aggiungendo che le forze dell’ordine europee avrebbero bisogno di “informazioni in tempo reale su ciò che accade sulla superficie dell’oceano, sui fondali marini e nello spazio aereo sovrastante”.
Il risultato é che oggi in Europa é disponibile più cocaina che negli anni ’80, periodo spesso considerato l’apice della diffusione della droga, secondo le Nazioni Unite. Solo lo scorso anno, i suoi residui nelle acque reflue urbane sono aumentati di oltre un quinto, secondo l’agenzia antidroga dell’UE.
Nel 2021, l’agenzia ha stimato che il mercato europeo valesse 11,6 miliardi di euro; Michael O’Sullivan, ex capo del Centro di analisi e operazioni marittime per la lotta al narcotraffico, un’agenzia di pattugliamento militare e di polizia composta da nove paesi europei, ritiene che oggi il suo valore sia più vicino ai 15 miliardi di euro.
Prezzi più bassi e transazioni più semplici tramite le popolari app di messaggistica crittografata hanno reso la cocaina più accessibile. L’idea che il consumatore tipo sia qualcuno in cerca di un brivido in più durante una serata fuori “non é più del tutto vera”, afferma Julien Garsany, capo dell’ufficio dell’Agenzia delle Nazioni Unite contro la droga a Bruxelles. “Ha davvero penetrato tutte le fasce d’età e tutti gli strati della società”.
Secondo Garsany, la droga viene assunta sempre più spesso dagli adolescenti. “Ovviamente il loro cervello non è ancora completamente sviluppato. Quindi è così che si crea un forte legame con la dipendenza.”
Le autorità europee hanno intensificato la lotta investendo nella sicurezza portuale e in una più stretta cooperazione giudiziaria. Ma le bande di narcotrafficanti restano sempre un passo avanti.
L’ufficiale addetto alle operazioni della flotta irlandese stima che le forze dell’ordine intercettino “forse il 10%” della cocaina spedita in Europa. Nonostante le risorse limitate, deve anche tenere sotto controllo il crescente numero di visite di navi spia russe e monitorare le minacce marittime durante i numerosi vertici UE che l’Irlanda ospiterà quest’anno.
Quando si parla di droga, “si può dire di aver vinto solo se si riesce a interrompere completamente l’approvvigionamento”, afferma l’ufficiale. Le marine e le forze dell’ordine europee condividono informazioni, ma “le ricevono tutte? Stanno risolvendo il problema sulla terraferma? Siamo realistici, no”.
Il contrabbando di cocaina verso l’Europa è iniziato seriamente negli anni ’80, quando i cartelli colombiani cercarono di diversificare le proprie fonti di traffico, saturando il mercato statunitense. Inizialmente, i trafficanti utilizzavano yacht e motoscafi. Ma dagli anni ’90, l’aumento dei volumi li spinse a utilizzare container per il trasporto di merci come la frutta, nonché metodi sempre più innovativi, tra cui l’invio di “narco-sottomarini” direttamente in Europa.
I contrabbandieri mescolano la cocaina in polvere con altri materiali come cibo, plastica, tessuti, cartone e persino pelli di mucca per camuffarla durante il trasporto, prima di estrarla in laboratori chimici clandestini. Una tecnica prevede di alterare chimicamente la droga e di spruzzarla sul carbone.
Nel corso dell’ultimo decennio, i paesi europei hanno effettuato sequestri di quantità impressionanti di cocaina, in particolare nei grandi porti come Rotterdam nei Paesi Bassi e Anversa in Belgio , dove nel 2023 è stato sequestrato un quantitativo record di 118 tonnellate.
Dal 2019, il numero di sequestri nel continente ha superato quello registrato in America.
Negli ultimi tre anni, tuttavia, si è registrato un “calo tremendo”, secondo Kristian Vanderwaeren, capo delle dogane belghe. Nei primi sei mesi di quest’anno, le autorità belghe hanno sequestrato ad Anversa 5,4 tonnellate di cocaina, un calo del 68% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso e un ulteriore decremento rispetto alle 55 tonnellate sequestrate nel 2025.
Molti interpretano il calo come un indicatore del fatto che il miglioramento della sicurezza stia dissuadendo i trafficanti di droga dal far transitare i loro prodotti attraverso i grandi porti. Il Belgio ha collaborato strettamente con gli operatori di terminal privati e ha investito in attrezzature, come gli scanner mobili, che consentono ora di sottoporre a raggi X dal 15 al 17% dei container considerati ad alto rischio immediatamente all’arrivo, rispetto al solo 5% del 2023.
“Sicuramente c’è stato un cambiamento, nel senso che non ci sono più così tanti carichi enormi di cocaina”, afferma Robert Fay, capo dell’unità antidroga di Europol.
Ma, con l’intensificarsi delle misure di sicurezza nei principali porti, i gruppi criminali si stanno rivolgendo alle consegne tramite GPS e satellite in mezzo all’Atlantico come alternativa.
Questi sbarchi in mare possono coinvolgere pescherecci o grandi navi mercantili “madre” che trasportano merci legittime, scaricandole su navi “figlie” più piccole. Talvolta, merci di scarso valore, come trattori usati, vengono utilizzate per dare una parvenza di legittimità a quello che in realtà è un carico di droga.
In alternativa, imbarcazioni come pescherecci, motoscafi o semisommergibili controllati da criminali e adibiti esclusivamente al trasporto di droga si incontrano in mare per lo scambio del carico. I trafficanti affondano anche container che si aprono a tempo, permettendo alla droga di risalire in superficie per essere raccolta.
Le immense dimensioni dell’Atlantico offrono ai cartelli della droga un vantaggio considerevole. Fay di Europol afferma che una delle zone in cui le reti criminali effettuano gli smistamenti è quella intorno alle Azzorre e alle Isole Canarie, rendendo Portogallo e Spagna punti di ingresso fondamentali per la cocaina in Europa. “È una porzione piuttosto vasta dell’Atlantico”, afferma. “Quindi bisogna sapere esattamente dove cercare”.
Nell’ambito dello sforzo congiunto europeo, l’Irlanda, con un massimo di tre navi, ha il compito di pattugliare un tratto di Atlantico più di 10 volte la sua superficie terrestre. “Se non si ha una presenza fisica per garantire il rispetto delle norme marittime, si lasciano le porte spalancate”, afferma un ex alto comandante irlandese che ha chiesto di rimanere anonimo.
Il Paese sta risentendo anche degli effetti dell’ondata di narcotici che ha colpito l’Irlanda. La cocaina è diventata la droga più problematica del Paese, con un aumento del 336% del numero di persone in cura per la dipendenza dal 2017. Il consumo di cocaina nell’ultimo anno – pari al 46% degli intervistati che hanno fatto uso di droghe, secondo l’Health Research Board irlandese – è risultato di gran lunga superiore alla media UE del 29% .
L’impennata del traffico di cocaina si è verificata proprio mentre le risorse impiegate dall’Irlanda si sono ridotte.
«Nel 2018, prima che si verificasse questo massiccio aumento di droga nelle strade d’Irlanda, la marina disponeva di nove navi operative», afferma l’ex comandante. Ma poi le cose sono precipitate.
Tra il 2019 e il 2025, il numero degli equipaggi irlandesi é diminuito a causa di problemi di reclutamento e fidelizzazione, il che ha comportato pattugliamenti sporadici e navi a malapena operative, afferma l’ex comandante. “E si sono aperte le cateratte [per la cocaina in Irlanda]… L’Irlanda è diventata un bersaglio facile.”
Anche quando le forze dell’ordine sanno dove avviene il traffico e possono inviare una nave con il suo equipaggio, i criminali spesso riescono a fuggire. I motoscafi che trasportano cocaina possono essere difficili da rintracciare rispetto all’ambiente più circoscritto dei grandi porti, e gli inseguimenti in mare aperto possono essere fatali. Due agenti della Guardia Civil spagnola sono morti quest’anno, e un funzionario portoghese l’anno scorso, in incidenti legati a operazioni di traffico di droga.
“Il problema principale è come fermarli?”, afferma Paulo Gomes da Silva, capo analista del centro antidroga marittimo con sede a Lisbona. “Anche se avessimo le stesse risorse, sarebbe comunque molto pericoloso.”
Lo scorso anno, il centro antidroga marittimo ha sequestrato la cifra record di 92 tonnellate di cocaina da motoscafi veloci e piccole imbarcazioni. Ma questa è solo la punta dell’iceberg: si stima che siano sfuggite al controllo 700 tonnellate, con un aumento di oltre il 40% rispetto al 2024.
Sebbene la marina francese sia legalmente autorizzata a sparare contro le imbarcazioni per disabilitarne i motori, non tutti i paesi possono fare altrettanto a causa delle diverse legislazioni nazionali, “ma questo è sicuramente un obiettivo”, afferma da Silva.
Anche gli sforzi delle forze dell’ordine per interrompere le comunicazioni dei criminali hanno riscosso un certo successo.
Nel 2021, Europol e altre forze di polizia europee hanno decifrato un’app chiave utilizzata dai trafficanti, chiamata Sky ECC, ottenendo un tesoro di messaggi decifrati che hanno portato a centinaia di arresti e che vengono tuttora utilizzati nelle indagini.
“Prima di Sky ECC dovevamo dare la caccia ai piccoli criminali della rete e poi cercare di risalire la catena fino ai grandi gangster, ma ora abbiamo una visione diretta delle modalità di comunicazione tra i capi delle bande stesse”, afferma Annelies Verlinden, ministro della giustizia belga.
La decodifica dell’app ha aiutato le forze dell’ordine a identificare i trafficanti di alto rango. Ma per anni, le autorità di tutta Europa hanno faticato a raggiungerli. I membri di spicco di un “super cartello” che si riteneva, al suo apice, fornisse un terzo della cocaina in Europa, vivevano apertamente a Dubai e in altre giurisdizioni amiche, dove sembravano intoccabili.
La situazione è cambiata, poiché Dubai ha estradato, uno dopo l’altro, importanti boss del narcotraffico, tra cui l’olandese Ridouan Taghi e l’italiano Raffaele Imperiale. Entrambi erano stati incarcerati nei rispettivi paesi d’origine nel 2024. Il colpo più importante è stata la cattura, avvenuta ad aprile, di Daniel Kinahan , boss del cartello irlandese e figura di spicco del Super Cartello. Attualmente si trova in carcere a Dubai in attesa di estradizione in Irlanda.
Ma Verlinden riconosce anche un “effetto materasso ad acqua” che spinge i criminali a fuggire verso altre giurisdizioni. Jos Leijdekkers, il narcotrafficante più ricercato dei Paesi Bassi, condannato in contumacia sia nei Paesi Bassi che in Belgio, si nasconde in Sierra Leone , un paese che il centro antinarco marittimo ed Europol considerano un punto nevralgico per il transito di stupefacenti.
Secondo Europol, i criminali stanno tornando a modalità di comunicazione più frammentate. “Si stanno adattando, utilizzano diversi metodi di comunicazione e sono sempre un passo avanti a noi”, afferma Fay di Europol.
Il denaro ricavato dal traffico di cocaina é al centro del problema europeo. Laurent Laniel, analista dell’Agenzia europea antidroga, afferma che, man mano che la droga si sposta dall’America Latina alle strade europee, “i margini di profitto esplodono”, aggiungendo: “È possibile moltiplicare il proprio investimento del 1000%”.
La maggior parte dei profitti é realizzata dagli intermediari che organizzano la logistica, operano come fornitori di servizi e persino offrono assicurazioni.
“Il commercio funziona come una clessidra”, afferma Laniel. “Ci sono molti produttori in cima e poi un numero molto ristretto di operatori logistici, persone in grado di organizzare il traffico, da lì fino alla parte inferiore della clessidra, dove si trovano i consumatori. È in mezzo che si realizzano i profitti maggiori.”
Tra i gruppi che controllano questa parte del traffico di droga figurano il più grande cartello brasiliano, il Primeiro Comando da Capital , i colossi messicani dei cartelli di Sinaloa e Jalisco Nuova Generazione, e diversi gruppi balcanici.
Prezzi all’ingrosso e al dettaglio più bassi per la cocaina e una maggiore purezza “indicano che c’è molta cocaina disponibile per l’acquisto in Sud America e molta che transita in qualche modo attraverso l’Oceano Atlantico”, afferma Laniel. Egli considera la povertà “un fattore determinante” per l’attività criminale e il consumo.
Secondo i dati delle Nazioni Unite, uno dei paesi in cui il prezzo al dettaglio é aumentato anziché diminuire é il Regno Unito. Un ex alto funzionario di polizia europeo afferma che ciò potrebbe essere legato a una maggiore domanda o alla percezione dei trafficanti che contrabbandare cocaina nel paese sia più rischioso che altrove.
La cocaina è ormai responsabile di oltre un quarto dei decessi correlati alla droga in Europa. Sebbene la maggior parte delle persone la consumi in discoteche, bar o a casa, il 9% dei consumatori – e l’8% dei consumatori di crack – dichiara di averla assunta sul posto di lavoro, secondo un’indagine del 2024 dell’Agenzia europea per le droghe.
“L’elemento mancante negli sforzi antidroga dell’Unione Europea è proprio il trattamento della domanda”, afferma Garsany dell’ufficio antidroga delle Nazioni Unite, citando lo stigma legato al trattamento della tossicodipendenza come uno dei fattori. “Se ci si concentra solo sull’offerta, si parla di guerra alla droga, e sappiamo cosa succede: non si risolve nulla”.
La guerra contro le piccole imbarcazioni dedite al traffico di droga nell’Atlantico non accenna a placarsi. L’Irlanda, il cui bilancio della difesa è in crescita ma rimane il più basso dell’UE, opera a volte alla cieca, senza sonar per esplorare i fondali marini né radar di sorveglianza aerea di livello militare.
Il Ministero della Difesa del Paese sta cercando di sfruttare altre tecnologie e sta collaborando con Ubotica , un’azienda tecnologica irlandese specializzata nel monitoraggio satellitare basato sull’intelligenza artificiale.
Nel tentativo di contrastare le bande criminali che utilizzano la falsificazione del GPS, il gruppo si serve della sua tecnologia per individuare anomalie nei flussi di traffico marittimo e monitorare i trasferimenti in mare. La Marina sta anche valutando l’impiego di sistemi aerei a pilotaggio remoto, data la loro maggiore portata rispetto alle imbarcazioni.
Ma Eugene Ryan, ex comandante irlandese che ha contribuito ad approfondire la cooperazione europea nella lotta al narcotraffico, è pessimista e afferma che l’Irlanda rappresenta “una falla” nelle difese antidroga europee. “Stiamo perdendo la battaglia, purtroppo”.
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