L’assoluto isolamento economico dell’Iran avviato dall’amministrazione Trump, rivela il Wall Street Journal, ha smascherato il più sofisticato meccanismo finanziario del riciclaggio mondiale gestito dal circuito delle banche americane, attraverso i conti di compensazione. 
Mentre l’amministrazione Trump intensifica la stretta economica sull’Iran , si trova ad affrontare un sorprendente punto debole nella sua campagna per isolare il regime dal sistema finanziario globale: le banche americane.
Secondo funzionari e ricercatori occidentali, miliardi di dollari di fondi iraniani transitano ogni anno attraverso conti di compensazione presso banche americane, nonostante le sanzioni che vietano a chiunque sia soggetto alla legge statunitense di partecipare a quasi tutte le attività finanziarie legate a Teheran.
L’Iran accede ai conti tramite partner stranieri che intrattengono rapporti con banche statunitensi, nell’ambito di un sistema ultracentenario chiamato “correspondent banking” (banca corrispondente) che contribuisce a collegare il sistema finanziario globale, fornendo al contempo a Teheran numerosi modi per infiltrarsi segretamente al suo interno.
L’amministrazione Trump ha recentemente deciso di mettere in allerta le banche estere che elaborano transazioni in dollari con l’Iran tramite conti corrispondenti statunitensi. I funzionari hanno inoltre sollecitato le banche americane ad intensificare la vigilanza sulle transazioni legate all’Iran.
Ma individuarli può essere difficile, poiché l’Iran utilizza una complessa rete di società di copertura e altri mezzi per mascherarli.
Il 28 agosto, il Dipartimento del Tesoro statunitense ha identificato la filiale emiratina di una banca statale egiziana come uno degli istituti stranieri che, a suo avviso, aiutano l’Iran ad accedere al sistema bancario statunitense, e ha annunciato che avrebbe preso provvedimenti per isolarla. Secondo quanto riferito dalle autorità, la filiale emiratina di Banque Misr avrebbe avuto accesso a conti di corrispondenza statunitensi e avrebbe trasferito fino a 1,8 miliardi di dollari a società potenzialmente collegate alle reti bancarie ombra iraniane.
Il Dipartimento del Tesoro ha affermato che Misr UAE deteneva conti in dollari statunitensi presso tre banche americane, senza però specificarne i nomi. Sul suo sito web, Misr elenca JPMorgan Chase e Citigroup tra gli istituti presso cui ha conti di corrispondenza. Entrambe le banche si sono rifiutate di commentare l’azione del Tesoro.
Il Ministero degli Esteri egiziano ha dichiarato di essere in contatto con le autorità statunitensi in merito alle accuse del Tesoro. Misr ha affermato di essere in dialogo con il Tesoro e di rispettare “i quadri normativi e legali pertinenti”. Le sue filiali negli Emirati Arabi Uniti sono operative normalmente, ha dichiarato la banca lo scorso fine settimana.
L’ultima mossa rientra nella nuova “Operazione Esclusione Economica” dell’amministrazione Trump, una vasta campagna di pressione volta a mettere sotto pressione finanziaria l’Iran per costringerlo a fare concessioni e porre fine alle ostilità in Medio Oriente. Washington sta avvertendo i leader mondiali di interrompere i rapporti con l’Iran o di affrontare sanzioni secondarie, ovvero la minaccia di essere completamente esclusi dal sistema finanziario del dollaro statunitense.
Alcuni esperti finanziari sostengono però che gli sforzi di Washington potrebbero avere un impatto limitato se non eserciteranno maggiore pressione sugli istituti di credito statunitensi affinché esaminino più attentamente i loro rapporti con le banche corrispondenti. Lo scorso anno il Dipartimento del Tesoro ha dichiarato di aver individuato circa 9 miliardi di dollari di fondi iraniani transitati attraverso banche americane nel 2024, una cifra che, secondo alcuni ricercatori sull’Iran, potrebbe essere ridotta se le banche statunitensi fossero più proattive.
“Le reti bancarie ombra sono estremamente difficili da individuare, ma non è affatto impossibile tracciare i flussi finanziari dell’Iran”, ha affermato Elaine Dezenski , ex alta funzionaria del Dipartimento per la Sicurezza Interna e ora presso la Foundation for Defense of Democracies, un think tank di Washington. “Le banche statunitensi e le banche corrispondenti sono pienamente coinvolte, e questa pressione non fa che aumentare”.
Gli istituti finanziari statunitensi affermano di collaborare strettamente con il Dipartimento del Tesoro per far rispettare le sanzioni, anche presentando le segnalazioni previste dalla legge su qualsiasi attività sospetta che possa essere collegata all’Iran.
In genere, i funzionari statunitensi intervengono per sanzionare le banche solo se riscontrano gravi violazioni nell’attuazione di un programma di conformità alle sanzioni e nel controllo delle transazioni. Secondo gli esperti di sanzioni, aumentare la pressione sulle banche statunitensi e persino su molte banche straniere potrebbe avere degli svantaggi, tra cui la chiusura di un canale fondamentale per ottenere informazioni sulle attività finanziarie di Teheran.
Tuttavia, l’amministrazione Trump ha incoraggiato le istituzioni statunitensi, in incontri privati con i funzionari addetti alla conformità bancaria, a monitorare meglio i flussi di denaro iraniani. 
«Sotto la presidenza Trump , il Dipartimento del Tesoro ha chiarito che il rispetto delle sanzioni statunitensi e degli altri obblighi legali non è facoltativo e che la mancata osservanza comporterà delle conseguenze. Gli istituti finanziari sono avvertiti», ha affermato Gene Lange , un alto funzionario del Tesoro a capo dell’ufficio per la lotta al finanziamento del terrorismo. Il Dipartimento sta ora «agendo con maggiore rapidità e aggressività che mai per identificare, contrastare e sanzionare qualsiasi istituto o intermediario che continui a facilitare gli affari con il regime iraniano».
Il Dipartimento del Tesoro ha inoltre pubblicato degli avvisi per le banche globali, evidenziando i segnali di allarme che suggeriscono l’utilizzo del sistema finanziario iraniano da parte di società di comodo. Tra questi segnali figurano una struttura proprietaria opaca di un’azienda con sede negli Emirati Arabi Uniti o di una società registrata a Hong Kong che utilizza un conto bancario cinese e non ha alcuna presenza online.
La radice del problema risiede nel processo stesso di corrispondenza bancaria, in cui qualsiasi transazione denominata in dollari, ovunque essa avvenga, deve essere in ultima analisi autorizzata da un istituto di credito americano. Il sistema consente a Washington di monitorare la maggior parte delle transazioni internazionali in dollari e di bloccare, se necessario, i fondi degli utenti, paralizzando di fatto le loro attività.
Sebbene l’Iran preferisca sempre più fare affari in yuan cinesi o criptovalute per evitare tale controllo, deve comunque talvolta utilizzare dollari per condurre scambi commerciali, sostenere gli alleati mediorientali e acquistare tecnologie e componenti soggetti a restrizioni per le sue forze armate.
Secondo funzionari e ricercatori statunitensi, a tal fine l’Iran ha costruito una complessa rete bancaria ombra che comprende società di comodo e uffici di cambio valuta in luoghi come Hong Kong e Dubai.
In genere, queste entità evitano di aprire conti diretti presso le banche statunitensi, che probabilmente rifiuterebbero di operare con loro. Preferiscono invece rivolgersi a partner in Cina , negli Emirati Arabi Uniti o altrove che mantengono rapporti di corrispondenza con banche americane, affermano funzionari e ricercatori statunitensi.
Queste istituzioni trasferiscono poi il denaro per conto di società di copertura iraniane, senza rivelare i loro legami con Teheran, mentre una banca statunitense si occupa di regolare i trasferimenti.
Le autorità iraniane non hanno risposto alle richieste di commento.
La Cina ha dichiarato di opporsi alle “sanzioni unilaterali illegali e irragionevoli” imposte da Washington e che adotterà le misure necessarie per salvaguardare i propri interessi. In una conferenza stampa successiva al lancio dell’Operazione Economic Outcast, un portavoce del Ministero degli Esteri ha aggiunto che la guerra economica potrebbe destabilizzare l’economia globale.
Il governo di Hong Kong ha dichiarato di applicare con fermezza le sanzioni delle Nazioni Unite, ma non quelle imposte unilateralmente da singoli Stati, che a suo dire violano il diritto internazionale.
Il Ministero degli Esteri degli Emirati Arabi Uniti non ha risposto alla richiesta di commento.
Un esempio concreto e recente è il seguente: un’azienda di ingegneria iraniana ha effettuato un ordine presso un fornitore cinese per l’acquisto di 150.000 circuiti stampati e sensori, componenti elettronici utilizzati nella produzione automobilistica ma richiesti dall’Iran anche per armi e droni, secondo una fattura visionata dal Wall Street Journal.
La fattura del fornitore conteneva i dettagli del suo conto bancario cinese e specificava che il pagamento di 650.000 dollari doveva essere effettuato tramite un partner di compensazione con sede negli Stati Uniti, a New York.
I documenti visionati dal Journal mostravano che la società di ingegneria iraniana aveva concordato di effettuare il pagamento tramite Bank Tejarat, un istituto finanziario iraniano sanzionato dagli Stati Uniti. Tejarat non ha risposto a una richiesta di commento.
Ma una banca iraniana non può semplicemente trasferire dollari sul conto di un’azienda cinese tramite gli Stati Uniti. In uno scenario del genere, il pagamento al conto del fornitore cinese dovrebbe probabilmente avvenire tramite una società di comodo che abbia accesso a una banca estera con un rapporto di corrispondenza bancaria negli Stati Uniti, affermano i ricercatori.
Non è chiaro se il pagamento indicato nelle fatture visionate dalla rivista sia stato effettivamente effettuato.
Il sistema bancario corrispondente è fondamentale per un sistema finanziario globale efficiente, poiché consente agli istituti di credito di regolare i pagamenti transfrontalieri senza dover movimentare denaro contante. Quando una società estera trasferisce fondi, la banca di compensazione statunitense preleva di fatto i dollari dal conto della società estera e li accredita sul conto dell’altra parte.
Per gli istituti statunitensi, i servizi di corrispondenza possono essere molto redditizi, generando commissioni o finanziamenti tramite depositi e consentendo a una banca di offrire più servizi ai clienti all’estero.
La questione è se le banche statunitensi stiano facendo abbastanza per garantire di non autorizzare transazioni che vadano a vantaggio di Teheran.
Si tratta di una sfida che da tempo affligge Washington. Se le restrizioni vengono applicate in modo blando, un maggior numero di transazioni riesce a passare. Ma un inasprimento rischia di danneggiare il predominio del dollaro, poiché i paesi cercano alternative come lo yuan cinese.
“Più si utilizzano questi strumenti, più si creano incentivi per alternative al dollaro”, ha affermato Alex Zerden , ex funzionario del Tesoro e fondatore di Capitol Peak Strategies, società di consulenza in materia di tecnologia finanziaria e gestione del rischio. 
Nel caso recentemente annunciato dal Dipartimento del Tesoro, le autorità statunitensi non hanno imposto sanzioni secondarie alla Banque Misr UAE. Il Tesoro ha invece dichiarato che avrebbe limitato l’accesso della filiale emiratina di Misr ai conti di corrispondenza statunitensi.
Le restrizioni non entreranno in vigore immediatamente. Misr avrà la possibilità di commentare la decisione del Tesoro entro 30 giorni prima di interrompere i rapporti di corrispondenza con gli Stati Uniti della sua filiale emiratina. Il Tesoro non ha minacciato alcuna azione contro le banche statunitensi.
La scelta di un approccio meno dirompente mette in luce il dilemma che i funzionari del Tesoro si trovano ad affrontare.
In passato, isolare una banca straniera dagli Stati Uniti ha di fatto distrutto l’istituto di credito preso di mira, mentre sanzionare gli istituti di credito statunitensi potrebbe indurli a limitare la loro attività di corrispondenza bancaria. Entrambe le misure potrebbero avere ripercussioni a catena, sia sull’economia del paese in cui ha sede la banca straniera, sia sul sistema finanziario nel suo complesso.
“Ecco perché non possono adottare un approccio tutto in una volta, perché potrebbe avere ripercussioni a catena contrarie a ciò che il governo statunitense sta cercando di ottenere”, ha affermato Jason Prince , socio dello studio legale Akin Gump ed ex funzionario del Tesoro responsabile delle sanzioni.
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