Pubblichiamo una sintesi del reportage del Washington Post che denuncia la corsa della Cina per conquistare il dominio del controllo del DNA mondiale. Un’arma totale non devastante come l’atomica. L’obiettivo di Pechino è infatti quello di utilizzare le informazioni genetiche come una risorsa strategica di intelligenza nel settore delle biotecnologie .
Gran parte dell’Europa era in lockdown nell’aprile 2020 quando un aereo arrivò nella capitale serba con un tempestivo regalo da parte della Repubblica popolare cinese. All’interno c’era un’invenzione cinese chiamata Fire-Eye , un sofisticato laboratorio portatile in grado di rilevare le infezioni da coronavirus da minuscoli frammenti genetici lasciati dall’agente patogeno.
E questa, come i serbi presto scoprirono, era l’ultima delle sue capacità.
Il Fire-Eye eccelleva non solo nel decifrare il codice genetico dei virus, ma anche quello degli esseri umani, con macchine in grado di decifrare le istruzioni genetiche contenute nelle cellule di ogni persona sulla Terra, secondo i suoi inventori cinesi. Alla fine del 2021, con la pandemia ancora in corso, i funzionari serbi hanno annunciato che stavano lavorando con un’azienda cinese per convertire il laboratorio in una struttura permanente con l’intenzione di raccogliere e curare gli interi genomi, o progetti genetici, dei cittadini serbi.
Gli scienziati serbi erano entusiasti e il primo ministro del paese, Ana Brnabic, ha elogiato la Cina per aver donato al paese balcanico “l’istituto più avanzato per la medicina di precisione e la genetica nella regione”. Eppure ora, i laboratori cinesi Fire-Eye – molti dei quali sono stati donati o venduti a paesi stranieri durante la pandemia – stanno attirando l’attenzione delle agenzie di intelligence occidentali in mezzo al crescente disagio riguardo alle intenzioni della Cina. Alcuni analisti percepiscono la generosità della Cina come parte di un tentativo globale di attingere a nuove fonti di dati di grande valore sul DNA umano nei paesi di tutto il mondo.
Questo sforzo di raccolta, in corso da più di un decennio, ha incluso l’acquisizione di aziende genetiche statunitensi così come sofisticate operazioni di hacking, dicono i funzionari dell’intelligence statunitense e occidentale. Ma più recentemente, ha ricevuto una spinta inaspettata dalla pandemia di coronavirus, che ha creato opportunità per le aziende e gli istituti cinesi di distribuzione macchine per il sequenziamento genetico e costruire partenariati per la ricerca genetica in luoghi in cui Pechino in precedenza aveva poco o nessun accesso, hanno detto i funzionari.
Nel mezzo della pandemia, i laboratori Fire-Eye prolifererebbero rapidamente, diffondendosi in quattro continenti e più di 20 paesi, dal Canada e dalla Lettonia all’Arabia Saudita, e dall’Etiopia e dal Sud Africa all’Australia. Molti, come quello di Belgrado, ora funzionano come centri permanenti di test genetici.
“Covid-19”, ha affermato un analista senior dell’intelligence statunitense che segue da vicino il settore biotecnologico cinese, “era la porta”.
Un portavoce dell’ambasciata cinese a Washington ha respinto qualsiasi ipotesi secondo cui le aziende cinesi avrebbero avuto accesso impropriamente ai dati genetici. Il portavoce, Liu Pengyu, ha affermato che i laboratori Fire-Eye hanno aiutato molti paesi a combattere una pericolosa pandemia e continuano a svolgere un ruolo vitale nello screening del cancro e di altre malattie. BGI Group, la società con sede a Shenzhen che produce i laboratori Fire-Eye, ha affermato di non avere accesso alle informazioni genetiche raccolte dal laboratorio che ha contribuito a creare in Serbia.
Ma i funzionari statunitensi sottolineano che BGI è stata scelta da Pechino per costruire e gestire la China National Gene Bank, un vasto e crescente archivio di proprietà del governo che ora include dati genetici tratti da milioni di persone in tutto il mondo. L’anno scorso il Pentagono ha ufficializzato la BGI come una delle numerose “compagnie militari cinesi” che lavorano negli Stati Uniti, e una valutazione dell’intelligence statunitense del 2021 ha collegato la società allo sforzo globale diretto da Pechino per ottenere ancora più DNA umano , anche dagli Stati Uniti.
Il governo degli Stati Uniti è stato anche inserito nella lista nera delle filiali cinesi della BGI , acronimo del Beijing Genomics Institute, con l’accusa di aver contribuito ad analizzare il materiale genetico raccolto in Cina per assistere alla repressione del governo sulle minoranze etniche e religiose del paese.
BGI in una dichiarazione al Washington Post, ha definito le azioni degli Stati Uniti contro la società “influenzate dalla disinformazione” e ha affermato che il gruppo BGI “non condona e non sarebbe mai coinvolto in alcuna violazione dei diritti umani”.
“Nessuno del gruppo BGI é di proprietà statale o controllato dallo stato e tutti i servizi e le ricerche del gruppo BGI sono forniti per scopi civili e scientifici”, ha affermato la società.
La spinta di Pechino a raccogliere il DNA da tutto il pianeta ha più volte suscitato polemiche. Anche accademici e scienziati militari cinesi hanno attirato l’attenzione discutendo sulla fattibilità della creazione di armi biologiche che un giorno potrebbe colpire le popolazioni in base ai loro geni.
I funzionari dell’intelligence statunitense ritengono che lo sforzo globale della Cina consista principalmente nel battere l’Occidente economicamente, non militarmente. Non esiste alcuna prova pubblica che le aziende cinesi abbiano utilizzato DNA estraneo per ragioni diverse dalla ricerca scientifica.
La Cina ha annunciato l’intenzione di diventare il leader mondiale nella biotecnologia entro il 2035 e considera l’informazione genetica – a volte chiamata “il nuovo oro” – come un ingrediente cruciale in una rivoluzione scientifica che potrebbe produrre migliaia di nuovi farmaci e cure . Se vincesse la corsa alla tecnologia, la Cina otterrebbe un significativo effetto economico e strategico contro la sua principale rivale, negli Stati Uniti, ha affermato Anna Puglisi, ex capo del controspionaggio nazionale della comunità di intelligence statunitense per l’Asia orientale.
“Siamo appena sul punto di iniziare a capire e svelare cosa fanno i geni”, ha detto Puglisi, ora membro senior presso il Centro per la sicurezza e le tecnologie emergenti della Georgetown University. “Chi arriva per primo controllerà un sacco di cose davvero sorprendenti. Ma c’è anche il rischio di abusi”.
Nel piano strategico della Cina per diventare la principale potenza globale del 21° secolo, pochi campi appaiono più grandi della lotta per diventare padrone del genoma umano.
Nel 2015, Pechino ha annunciato il suo piano “Made in China 2025”, che elencava la biotecnologia come uno degli obiettivi principali per gli investimenti pubblici e un pilastro del futuro economico del paese. Un anno dopo, come passo verso la realizzazione di quella visione, il Partito Comunista al potere ha lanciato un programma da 9 miliardi di dollari destinato a rendere la Cina un leader globale nelle scienze genetiche, iniziando con un massiccio sforzo per raccogliere e analizzare il DNA umano.
All’epoca, la scoperta di strumenti di editing genetico come CRISPR [ acronimo di Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats , ovvero sequenze geniche che si ripetono a intervalli regolari] stava alimentando le speranze di nuove cure contro il cancro e di possibili trattamenti per malattie ereditarie a lungo considerazioni incurabili. Con massicci investimenti nel settore, la Cina ha segnalato che intende competere e vincere nella competizione internazionale per portare sul mercato nuovi farmaci e terapie genetiche.
Nel 2013, Complete Genomics, una società di San Jose e leader statunitense nella tecnologia di sequenziamento genetico, è stata sviluppata per 118 milioni di dollari da BGI Group. All’epoca, la BGI stava costruendo la China National GeneBank, che avrebbe gestito per conto di Pechino come prima struttura di stoccaggio a livello nazionale per le informazioni genetiche. Inoltre è stata sostenuta da un’iniezione di liquidità di 1,5 miliardi di dollari da parte della China Development Bank per alimentare il suo tentativo di diventare un concorrente globale nel mercato in forte espansione delle apparecchiature per il sequenziamento genetico.
“Se la Cina riuscisse a diventare l’unico o il principale fornitore di un nuovo importante medicinale o tecnologia, guadagnerebbe l’influenza”, ha affermato un alto funzionario dell’intelligence statunitense che segue da vicino il settore biotecnologico cinese. Il funzionario, come altri, ha parlato in condizione di anonimato per discutere valutazioni sensibili sulla traiettoria strategica della Cina. “Se la Cina acquisirà una massa critica di dati – e se sarà in grado di analizzarli e sfruttarli – potrà cooptare il futuro”.
Raggiungere quella massa critica di dati non è facile, perché non è sufficiente un DNA qualsiasi. Per sviluppare farmaci per un mercato globale, la Cina ha bisogno di fonti altamente diversificate di informazioni genetiche insieme alle storie dei singoli pazienti, che forniscono un contesto critico, dicono i ricercatori. Quindi, a partire dall’inizio dello scorso decennio, la Cina ha iniziato ad aumentare l’acquisizione di tali documenti.
L’acquisizione di Complete Genomics da parte di BGI ha posizionato l’azienda come attore globale nel mercato altamente competitivo della tecnologia di sequenziamento genetico. BGI acquisì i brevetti delle macchine per il sequenziamento del DNA dell’azienda americana e presto iniziò a produrre e vendere l’attrezzatura attraverso una società spin-off che rimane parte della famiglia BGI.
Secondo un rapporto del 2019 preparato dalla Commissione di revisione economica e di sicurezza USA-Cina del governo statunitense, entro il 2019, attraverso partnership commerciali e acquisti di azioni, quasi due dozzine di società cinesi avevano acquisito i diritti sui dati genetici e su altri dati privati di pazienti statunitensi.
Nello stesso periodo, le forze dell’ordine statunitensi stavano monitorando i tentativi di hacking che coinvolgevano aziende con grandi quantità di dati genetici. Un atto d’accusa del Dipartimento di Giustizia nel 2019 ha incriminato agenti cinesi di aver avuto accesso illegalmente al database dei pazienti di quattro società statunitensi. Si ritiene che gli hacker abbiano sottratto i dati sanitari privati, comprese le informazioni sul DNA, di oltre 80 milioni di americani.
Negli ultimi anni i timori sull’uso improprio dei dati sul DNA da parte della Cina hanno innescato una reazione negativa in Nord America e in Europa. BGI, i cui prodotti includono un popolare kit di screening genetico neonatale chiamato NIFTY, venduto in più di 50 paesi, è stato messo sotto esame tra le preoccupazioni che la Cina possa sfruttare le informazioni sanitarie private di milioni di donne incinte.
Lo scorso anno il Consiglio nazionale dei consumatori norvegesi ha lanciato un avvertimento alle donne che utilizzano i test, citando il rischio che il governo cinese possa accedere a informazioni private. Anche i funzionari sanitari in Germania e Slovenia hanno affermato che stanno indagando sul potenziale uso improprio dei dati dei test neonatali da parte della Cina. BGI afferma che nessun dato personale derivante dai test NIFTY è stato conservato dalla società o trasferito in Cina.
La pandemia ha offerto alle aziende biotecnologiche cinesi un’opportunità inaspettata. Nel gennaio 2020, meno di un mese dopo che le autorità cinesi avevano segnalato la prima malattia da un nuovo coronavirus a Wuhan, in Cina, il Gruppo BGI è stato coinvolto nei primi sforzi per decifrare l’intero genoma di quello che divenne noto come SARS -CoV-2. Nel giro di poche settimane, BGI avrebbe subito offerto test commerciali per il nuovo virus e la Cina avrebbe donato milioni dei suoi kit di test a paesi di tutto il mondo.
Sempre nel gennaio 2020, nel contesto della rapida diffusione del virus in tutto il pianeta, BGI ha presentato una nuova struttura portatile per i test sul coronavirus, chiamata Huo-Yan in mandarino – “Fire-Eye” in inglese. Il nome deriva da un mitico re scimmia cinese che poteva vedere attraverso i travestimenti per individuare gli impostori nel palazzo reale.
Nei mesi successivi, BGI avrebbe prodotto circa 100 laboratori in diversi contenitori. I più sorprendenti dal punto di vista visivo sono i “laboratori aerei”, che sono contenuti all’interno di un guscio di plastica morbida che può essere gonfiato rapidamente, come la luna che rimbalza a una festa per bambini. Gli interni dei laboratori sono dotati di macchine sofisticate costruite per quello che l’azienda chiama “rilevamento di acidi nucleici ad alto rendimento”. Il rapporto di un azionista della società descrive il laboratorio come un sistema “tutto in uno” che “costruisce anche una piattaforma di cloud computing genetico attraverso l’uso completo dei big data”.
BGI ha affermato che l’attrezzatura sofisticata è in linea con la convinzione dell’azienda nella “condivisione aperta di strumenti e scoperte scientifiche” per fornire “i maggiori benefici a tutta l’umanità”.
Ma un rapporto del 2020 della Commissione di revisione economica e di sicurezza USA-Cina ha offerto una valutazione più severa dello scopo dei laboratori Fire-Eye: “Questi laboratori”, afferma il rapporto, “stanno fornendo ai ricercatori cinesi dati genetici eterogenei per servire le ambizioni cinesi di dominare il mercato biotecnologico”.
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