Il New York Times rivela come per decenni sia stata taciuta la pericolosità della nube tossica sprigionatasi dal crollo delle Twin Towers provocato dall’attentato terroristico dell’11 settembre 2001
Nei mesi angoscianti che seguirono gli attacchi al World Trade Center, ai newyorkesi fu ripetutamente assicurato che l’aria intorno alle torri crollate era sicura da respirare.
Ma dieci mesi dopo, secondo un campione di dati sulla qualità dell’aria che saranno resi pubblici martedì, i funzionari sanitari continuavano a trovare tracce di amianto fino a 800 metri di distanza.
I documenti, visionati in anteprima dal New York Times, includono, tra le oltre 170.000 pagine di rapporti sulla qualità dell’aria, registri di contaminazione e corrispondenza tra funzionari comunali, custoditi in 68 scatole in un ufficio cittadino , tenuti nascosti al pubblico per oltre due decenni e, secondo i funzionari, scoperti solo l’anno scorso.
Il sindaco Zohran Mamdani ha incaricato la sua amministrazione di rendere pubblici i documenti attraverso un portale online, in concomitanza con la commemorazione del 25° anniversario degli attentati di Lower Manhattan.
Nel corso del prossimo anno, la sua amministrazione intende esaminare, redigere e rendere pubblici molti altri documenti, rinvenuti negli uffici comunali e assicurativi, relativi alle tossine ambientali causate dagli attentati dell’11 settembre.
I documenti che verranno resi pubblici martedì offrono un’istantanea dei mesi frenetici successivi agli attentati, quando New York e i suoi amministratori si sforzavano di conciliare la ripresa della città con i timori del terrorismo e la persistenza di sostanze tossiche.
I documenti hanno una portata limitata e offrono solo una frazione dei rapporti sulla qualità dell’aria raccolti nei pressi di Ground Zero. E sebbene includano anche una manciata di promemoria interni, tra cui il cosiddetto promemoria Harding, in cui la città discuteva della sua potenziale responsabilità derivante dalla qualità dell’aria dell’11 settembre, presumibilmente molti altri mancano.
Ma anche se in modo frammentario, i documenti sembrano rafforzare l’idea che ai newyorkesi sia stato ordinato di tornare nell’area di Ground Zero prima che fosse sicuro farlo, esponendo potenzialmente lavoratori e residenti a tossine pericolose.
“Il minimo che la nostra città debba alle famiglie, ai sopravvissuti e ai soccorritori le cui vite sono state per sempre cambiate dal terribile attacco terroristico dell’11 settembre è trasparenza e responsabilità”, ha dichiarato Mamdani in un comunicato.
La pubblicazione dei documenti pone fine al contenzioso avviato da 9/11 Health Watch, un’organizzazione di difesa dei diritti che aveva intentato causa per ottenere la pubblicazione dei documenti.
Ben Chevat, direttore esecutivo del gruppo, ha affermato che i documenti dimostravano che la città era a conoscenza della pericolosità delle sostanze chimiche tossiche, “anche se i funzionari comunali continuavano a comunicare al pubblico che l’aria era ‘sicura e accettabile'”.
Tuttavia, la pubblicazione dei documenti potrebbe esporre la città a nuove cause legali o a modifiche di quelle esistenti. Le informazioni potrebbero anche aiutare coloro che si sono ammalati negli anni successivi all’11 settembre a presentare domanda per i fondi federali di risarcimento alle vittime.
La pubblicazione dei documenti ha rappresentato sia un enorme ostacolo logistico, per il quale il sindaco ha stanziato 34 milioni di dollari, sia il riconoscimento che, anche dopo tanti anni, sebbene sempre meno americani ricordino gli attentati , le conseguenze sulla salute persistono. Si ritiene che il numero di persone decedute a causa di malattie correlate agli attentati sia superiore alle quasi 3.000 vittime dell’11 settembre. Queste persone soccombono a tumori ai polmoni e al sangue, nonché a malattie cardiache e respiratorie.
I documenti relativi al 15 John Street, un edificio a meno di un miglio dal World Trade Center, offrono uno spaccato delle prolungate, frenetiche e spesso confuse operazioni di bonifica che ebbero luogo intorno a Ground Zero.
Il 13 luglio 2002, mentre i newyorkesi erano ancora sotto shock per gli attacchi al World Trade Center che avevano ricoperto Lower Manhattan di detriti, gli ispettori erano impegnati a raccogliere campioni di polvere dall’edificio.
Ogni rapporto confermava il precedente: presenza di amianto sulla sporgenza della facciata. Presenza di amianto sul tetto del lato ovest. Presenza di amianto sul cavo elettrico superiore.
Alcuni rapporti indicano che i livelli di amianto sembravano rimanere al di sotto dei limiti stabiliti dalle agenzie per la tutela dell’ambiente e dei lavoratori; altri suggeriscono che potrebbero essere stati troppo elevati, sebbene molti di questi documenti non siano accompagnati da un’analisi scritta.
I documenti dimostrano che l’amianto rinvenuto al numero 15 di John Street non era un caso isolato: gli elenchi delle misurazioni della qualità ambientale effettuate dalle agenzie cittadine, dall’Agenzia per la Protezione Ambientale e da laboratori privati incaricati dimostrano la presenza di amianto e altri contaminanti, a volte a livelli superiori ai limiti consentiti, nella polvere e nell’aria in altre zone di Lower Manhattan dopo l’11 settembre.
Tra questi figurano documenti conservati dall’amministrazione Giuliani, nonché documenti relativi al World Trade Center 7, crollato nel pomeriggio dell’11 settembre.
Una lettera indirizzata al Dipartimento per la Protezione Ambientale della città da un newyorkese nel febbraio del 2002 sottolinea quanto le persone si sentissero isolate e spaventate in quel periodo.
Una residente del 333 di Rector Place ha descritto dettagliatamente quelli che a suo avviso sono stati numerosi errori commessi dai funzionari comunali e dall’amministratore del condominio nel tentativo di rimuovere l’amianto e altri contaminanti dall’edificio.
“11 settembre 2001. Sentivo di dover fare qualcosa”, ha scritto la residente Marisa Ramírez de Arellano, descrivendo come avesse “raccolto la polvere dal tavolino da caffè in un sacchetto di carta. Ho anche iniziato a pulire il pavimento con degli asciugamani di carta bagnati”, uno sforzo che ha ammesso essere stato “per lo più inutile”.
Contattata lunedì, la signora Ramírez de Arellano, 80 anni, ha dichiarato di aver trascorso diversi anni dopo gli attacchi sotto le cure di un allergologo e di un pneumologo. Le erano stati prescritti steroidi e altri farmaci perché gli esami respiratori avevano fatto temere ai medici che avesse subito danni ai polmoni, ha affermato.
Ha dichiarato di aver trascorso diverse ore nel suo appartamento l’11 settembre perché “non si era resa conto che la polvere sottilissima che entrava nell’aria fosse così dannosa per gli esseri umani come si è poi rivelata”. Ha lasciato l’appartamento quando i vigili del fuoco sono arrivati per evacuarlo.
Al suo ritorno, diverse settimane dopo, i funzionari le dissero che l’aria era respirabile, ma lei nutriva dei dubbi, soprattutto una sera in cui una squadra specializzata in materiali pericolosi arrivò per rimuovere l’erba da una piccola rotonda del quartiere.
«Hanno scavato per diversi centimetri di profondità, hanno portato via tutto e lo hanno sostituito con terra nuova, zolle di prato nuove, erba nuova», ha detto la signora Ramírez de Arellano. «E ho pensato: se loro ritengono che l’erba sia contaminata, allora cosa stiamo respirando tutti noi?»
Una bozza di documento contenente i dati raccolti dal Dipartimento per la Protezione Ambientale (DEP) della città elencava le località di Lower Manhattan in cui i livelli di amianto in alcuni campioni di polvere superavano i limiti di pericolosità nei giorni immediatamente successivi agli attentati. Un altro documento, privo di data, elenca i campioni ambientali che presentavano anch’essi livelli di amianto superiori ai limiti accettabili.
Un’indagine del novembre 2001, redatta da una società privata e presentata all’EPA federale sulla base di dati raccolti dalle agenzie di New York City e dello Stato, ha rivelato altri dati preoccupanti. Tale indagine ha dimostrato che la concentrazione atmosferica del benzene, una sostanza cancerogena, continuava ad aumentare in prossimità delle torri e che la concentrazione di amianto nell’aria presso la discarica di Fresh Kills a Staten Island era aumentata dopo gli attentati.
Ma l’incertezza sulla qualità dell’aria negli edifici residenziali e commerciali di Lower Manhattan stava già destando preoccupazione tra i funzionari pubblici come il deputato Jerrold Nadler, un democratico di Manhattan il cui distretto comprendeva all’epoca Ground Zero.
All’epoca, diversi funzionari eletti, tra cui la senatrice Hillary Rodham Clinton e i rappresentanti Carolyn Maloney e Jerrold Nadler, parteciparono a una conferenza stampa relativa alle malattie collegate agli attentati dell’11 settembre.
Secondo un promemoria di una funzionaria comunale, Ester Fuchs, inviato ad altre sei persone, tra cui il responsabile legale della città, Michael Cardozo, il 28 febbraio 2002, due mesi dopo l’insediamento di Michael R. Bloomberg come sindaco, in sostituzione di Rudolph W. Giuliani, il deputato Nadler ritiene che l’EPA abbia trascurato la propria responsabilità nel monitorare la qualità dell’aria interna intorno a Ground Zero. 
Ha fatto notare che Nadler ha affermato che l’Agenzia federale per la protezione ambientale “ha trasferito la responsabilità della misurazione della qualità dell’aria interna alla città senza predisporre adeguate misure di supervisione”, una responsabilità che la città ha poi scaricato sui proprietari degli immobili.
Il dipartimento sanitario della città ha invitato i cittadini a “pulire i propri edifici con stracci e panni bagnati”, ha affermato la signora Fuchs, riassumendo la posizione dell’agenzia secondo cui i test sulla qualità dell’aria, pur fornendo un quadro incompleto, non avevano mostrato risultati “che indicassero impatti sulla salute a lungo termine”.
In un’intervista rilasciata questa settimana, Nadler ha ricordato di aver cercato di persuadere le amministrazioni di Giuliani e Bloomberg a rendere pubbliche tutte le informazioni raccolte sulla qualità dell’aria nei pressi del luogo degli attentati.
“Erano a conoscenza della qualità dell’aria e non hanno fatto praticamente nulla al riguardo”, ha affermato Nadler. “Sospetto che la loro unica preoccupazione fosse riaprire Wall Street, e che non gli importasse minimamente della salute delle persone che lavoravano lì”.
In effetti, funzionari cittadini e federali, tra cui spicca Christine Todd Whitman, all’epoca amministratrice dell’EPA, rassicurarono gli americani affermando che l’aria intorno a Ground Zero era sicura da respirare. La signora Whitman si è poi scusata .
Un’analisi degli articoli di giornale e delle trascrizioni delle interviste nei giorni e nelle settimane successive all’11 settembre mostra che Giuliani ha continuato a garantire la sicurezza della qualità dell’aria.
“Vengo qui la mattina e a volte l’odore è terribile”, ha dichiarato alla fine di ottobre del 2001, secondo un articolo del New York Daily News, che aveva riportato la presenza di sostanze chimiche e metalli tossici rilasciati nell’ambiente intorno a Ground Zero. “Lo si sente e si ha la sensazione che ci sia qualcosa che non va. Ma mi è stato detto che non è pericoloso per la salute.”
Nel febbraio del 2002, Bloomberg dichiarò : “Tutti i test effettuati indicano che la qualità dell’aria rientrava nei limiti accettabili. Credo che alcune persone non vorranno mai crederci”.
Un portavoce di Bloomberg ha rifiutato di commentare. Un portavoce di Giuliani non ha risposto a una richiesta di commento.
La corrispondenza tra la Deutsche Bank, con sede al 130 di Liberty Street, e il Dipartimento per la Protezione Ambientale della città (DEP) riguarda le analisi effettuate tra settembre 2001 e aprile 2002, che hanno rilevato la presenza di amianto nei campioni di polvere, in concentrazioni superiori alla soglia di pericolosità dell’1%, in tutto l’edificio, nonché la presenza di contaminanti organici cancerogeni, metalli pesanti, funghi e batteri.
Gli esperti della banca “hanno raccomandato un programma di test sistematico” per quantificare il rischio e individuare metodi appropriati per la gestione e lo smaltimento dei materiali, scrisse il direttore generale per il settore immobiliare aziendale della società in una lettera del giugno 2002 al commissario del DEP. L’edificio sarebbe stato infine demolito .
L’esposizione all’amianto può causare cicatrici nel tessuto polmonare, mesotelioma e cancro ai polmoni. Polvere, fumo e altri inquinanti provenienti dal sito sono stati inoltre associati a linfoma, leucemia e altri tumori.
Il sindaco e il responsabile legale della città, Steven Banks, concordarono sull’importanza di rendere pubblici i documenti, ha ricordato Banks in una recente intervista.
“Per anni, famiglie, dipendenti comunali e sopravvissuti hanno chiesto a gran voce maggiore trasparenza al loro governo”, ha scritto Banks in una lettera introduttiva contenuta nel documento pubblicato.
In una recente intervista, Denise Verzi ha parlato della perdita del marito, Michael Verzi, un vigile del fuoco di New York, scomparso a causa di un linfoma legato al suo lavoro a Ground Zero.
«Amava davvero fare il pompiere. Quella era la sua vocazione», ha detto la signora Verzi parlando del marito, scomparso nel 2022. «Detto questo, ora, a distanza di anni, scopriamo che esistono tutti questi fascicoli».
Ha detto che a suo marito e ai suoi colleghi era stato assicurato che “la qualità dell’aria è buona, potete stare laggiù”. E sebbene sarebbero andati sul posto comunque, ha aggiunto, “forse avrebbero preso precauzioni diverse”.
“Non capisco perché lo abbiano nascosto fin dall’inizio”, ha detto la signora Verzi. “È stato orribile. Ma a distanza di 25 anni, ci sono ancora persone che si ammalano.”
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