Come l’intelligence britannica legge l’anima dei terroristi islamici  

Il Financial Times rivela il determinante contributo dei pool altamente specializzati in psicologia investigativa utilizzati dalle agenzie dell’intelligence inglesi per individuare, anticipare e neutralizzare le cellule spesso adolescenziali del terrorismo islamico.

Nelle profondità dell’MI5, l’agenzia di intelligence interna britannica, si trova un gruppo di scienziati che setaccia internet alla ricerca del materiale estremista più efferato possibile. Questo team di psicologi, criminologi e antropologi, noto come Unità di Scienze Comportamentali, ha un obiettivo principale: comprendere la mentalità dei terroristi e prevedere chi potrebbe preparare un attentato.

Chris, uno dei veterani del team, ha trascorso un quarto di secolo nell’antiterrorismo ed è un esperto di teologia islamica. “Parte del mio lavoro consiste nell’essere il più vicino possibile a un estremista, senza perdere il mio status di agente di controllo”, ha dichiarato al Financial Times.

Tutti i membri della Behavioral Science Unit, BSU, sono soggetti agli stessi controlli di sicurezza e agli stessi obblighi di segretezza del resto delle spie dell’agenzia. “Ascoltiamo ciò che ascoltano gli estremisti, leggiamo ciò che leggono, guardiamo ciò che guardano. E li ascoltiamo.”

Chris é una figura scherzosa, con il realismo disincantato di chi ha visto abissi di depravazione nel suo lavoro quotidiano, al punto che nulla lo sorprende più. Esaminare gli innumerevoli telefoni e computer portatili sequestrati nell’ambito delle indagini antiterrorismo gli ha permesso di acquisire una conoscenza insolita dei pensieri più intimi dei soggetti esaminati. “Spesso conosciamo le persone meglio di quanto si conoscano loro stesse”, ammette. “Perché si mente ai propri genitori, alla propria ragazza, a se stessi, ma pochissime persone mentono alla barra di ricerca del proprio browser.”

Sebbene BSU sia attiva da due decenni, i suoi servizi sono più richiesti che mai. Le cellule di affiliati di al-Qaeda e di terroristi “noti” che un tempo si incontravano e pianificavano di persona hanno lasciato il posto a individui radicalizzati online, che pianificano attacchi individuali.

Una percentuale crescente di questi individui che agiscono da soli é costituita da minori: lo scorso anno il numero di minori di 17 anni arrestati per reati legati al terrorismo ha raggiunto un livello record. Molti di loro presentano esigenze complesse, come neurodiversità e disturbi mentali, il che richiede una maggiore sensibilità.

“Il BSU è particolarmente utile quando si tratta di ideologie di nicchia, documenti mai visti prima o vulnerabilità complesse”, spiega Amy, un’investigatrice specializzata in terrorismo di estrema destra. Descrive il processo di ricostruzione degli indizi sulla mentalità di un soggetto, in cui il BSU fornisce indicazioni sulla sua ideologia e sul rischio che potrebbe rappresentare.

Pur essendo un’unità segreta persino per gli standard dell’MI5, la BSU é balzata agli onori della cronaca lo scorso anno durante l’inchiesta sulla morte di una ragazza di 16 anni, suicidatasi dopo una lunga indagine antiterrorismo.

L’adolescente, Rhianan Rudd , era stata radicalizzata da neofascisti e successivamente accusata di sei reati di terrorismo, accuse poi ritirate. Tuttavia, la sua salute mentale peggiorò e cinque mesi dopo l’archiviazione del caso, fu trovata morta.

Un testimone dell’MI5 ha ammesso durante l’inchiesta che alcuni agenti, trovandosi a indagare su una minorenne così vulnerabile, “non si sentivano a proprio agio”. Hanno anche discusso della valutazione della BSU secondo cui Rudd era stata “allo stesso tempo vulnerabile e a rischio”.

Gli adolescenti che si presentano sia come vittime che come potenziali carnefici rappresentano una sfida crescente per le squadre investigative dell’MI5. “Nessuno vuole indagare sui bambini… può essere sconvolgente”, afferma Amy. “Ma i giovani possono rappresentare una vera minaccia terroristica”.

Cinque anni fa, un ragazzo di 16 anni della Cornovaglia, a capo della sezione britannica di Feuerkrieg Division, un gruppo neonazista fuorilegge, é stato condannato per diversi reati di terrorismo. Entrato in contatto con materiale fascista all’età di 13 anni, in seguito era diventato un sostenitore della “jihad bianca” e aveva reclutato cinque connazionali britannici per la sua causa.

Sebbene lo staff della BSU minimizzi qualsiasi paragone con i profiler dell’FBI resi famosi da serie Netflix come Mindhunter , parte del loro ruolo consiste nell’aiutare gli investigatori a ricostruire le probabili azioni e motivazioni di un sospettato. Inoltre, utilizzano la loro conoscenza delle dinamiche comportamentali per consigliare i responsabili degli agenti su come gestire le loro fonti umane, ma mantengono il massimo riserbo su questo aspetto del loro lavoro.

Spesso, alla BSU viene chiesto di valutare quali “guerrieri da tastiera” – persone che diffondono retorica d’odio o minacciosa in forum di discussione come Discord – potrebbero arrivare a commettere atti di violenza nel mondo reale. In questo caso, gli psicologi e gli altri membri del team cercano i cosiddetti fattori protettivi: elementi positivi nella vita di una persona che la rendono meno propensa a compiere un attacco e a subirne le conseguenze.

«Ci ​​ritroveremo lì a chiederci: “Ok, perché non dovrebbero farlo?”» dice Chris. «Ho visto casi in cui le persone sono state spinte alla violenza non perché fossero diventate più estremiste… ma perché tutto ciò che le proteggeva nella loro vita ha cominciato a crollare. Nel caso a cui penso, l’individuo ha subito un lutto… non aveva più nulla. Quindi ha scelto di agire in base alle sue convinzioni.»

La radicalizzazione su internet ha generato una nuova generazione di terroristi con ideologie eterogenee: un vero e proprio miscuglio di visioni estremiste diverse e persino contraddittorie. Queste convinzioni potrebbero essere superficiali, ma Chris mette in guardia dall’idea che queste persone siano meno pericolose o più facili da deradicalizzare. “Sono molto più preoccupato per le emozioni, perché sono le emozioni che guidano l’azione.”

Sempre più spesso, Chris e il suo team si adoperano per distogliere gli estremisti noti dalla violenza, anziché perseguirli e incarcerarli. L’MI5 ha creato un nuovo centro di intervento con la polizia e altre agenzie statali per lavorare su indagini che coinvolgono adolescenti o sospetti con problemi di salute mentale e altri rischi complessi. Il centro si impegnerà a promuovere cambiamenti per rafforzare i fattori protettivi nella vita dei giovani, e la probabilmente fornirà consulenza su come le diagnosi di salute mentale possano influenzare le loro azioni.

“È il modo più efficace per affrontare il problema che ci troviamo di fronte, soprattutto quando si tratta di minori”, afferma Chris. “Perché la probabilità che una condanna per terrorismo rovini la vita di qualcuno, quando non comprende appieno le conseguenze a lungo termine delle sue azioni, non è un bene per lui… ma probabilmente non è un bene nemmeno per noi, perché potrebbe uscire da quel sistema in condizioni peggiori di prima.”

La tecnologia é la forza trainante di molte delle nuove minacce individuate dalla BSU. Internet ha democratizzato l’accesso alla propaganda terroristica, ai manuali per la fabbricazione di bombe e alle reti estremiste. La generazione di immagini tramite intelligenza artificiale facilita la creazione di meme accattivanti che attraggono i giovani, e gli strumenti di traduzione accelerano la diffusione di nuovi contenuti estremisti tra i continenti.

Altri pericoli si profilano all’orizzonte: con il miglioramento della tecnologia di stampa 3D, gli adolescenti che stampano miniature per giochi di guerra potranno con la stessa facilità fabbricare armi utilizzando modelli online, immettendo armi da fuoco non regolamentate in un mercato molto più ampio.

La radicalizzazione indotta dall’IA é un altro problema emergente. Il caso di Jaswant Singh Chail, un uomo che nel 2021 fu incoraggiato dalla sua fidanzata chatbot a introdursi nel Castello di Windsor e a tentare di uccidere la Regina con una balestra, evidenzia il potere nefasto di queste relazioni.

Chris, che passa il suo tempo a esplorare gli angoli più oscuri di internet e si definisce scherzosamente un “pessimista professionista”, ammette che è difficile mantenere la calma. “Sono fortunato perché ho un tragitto casa-lavoro piuttosto lungo”, spiega. “Quindi entro nella parte giusta del personaggio durante il viaggio in treno per andare al lavoro e la esco durante il viaggio di ritorno. Cerco di compartimentalizzare il più possibile le mie emozioni.”

Ma, al termine dell’intervista, si lascia sfuggire una rara nota di ottimismo. I principi fondamentali che spingono le persone ad agire, afferma, sono noti alla BSU e possono ancora essere decifrati. “Chissà dove ci porterà l’intelligenza artificiale, ma la natura umana rimane al centro. È mediata dalla tecnologia”, ammette, “ma non incomprensibile”.