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Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro

Il Financial Times ricostruisce tutti i retroscena ed i tortuosi percorsi dell’ultima impetuosa febbre dell’oro che ne ha fatto schizzare il valore alle stelle. Fin dalla preistoria l’oro ha una dimensione fisica ed valore di scambio istantaneo. Caratteristiche che ha conservato nel corso dei millenni con i lingotti aurei che detengono peculiarità finanziarie ed insieme fisiche. Con una sostanziale differenza: mentre a Londra, la maggior parte degli scambi avviene in lingotti da 400 once troy, ognuno del peso di circa 12,5 kg, al requisito di purezza del 99,99 percento, alla borsa Comex di New York il parametro di riferimento é il lingotto da 1 kg. Il che comporta che i lingotti diretti oltre Atlantico devono prima fare tappa in Svizzera, sede delle più grandi raffinerie d’oro del mondo, per essere fusi e rifusi.Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro

Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oroI timori che Donald Trump possa imporre tariffe sulle importazioni di oro hanno sconvolto il mercato.

Nella raffineria Argor-Heraeus, nella Svizzera meridionale, le fornaci lavorano 24 ore su 24, intervallate ogni tanto dal rumore di un lingotto d’oro appena colato che cade dallo stampo.

Secondo il co-amministratore delegato Robin Kolvenbach, la raffineria non é mai stata così impegnata e da dicembre la fonderia lavora 24 ore su 24 per soddisfare l’enorme domanda di lingotti d’oro da 1 kg a New York.

“La domanda é aumentata parecchio”, ha detto Kolvenbach. “In genere un periodo di picco della domanda durava una o due settimane. Ma un picco della domanda come quello che abbiamo al momento, che dura da più di tre mesi, è piuttosto insolito”.

Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro
Fonderia Argor-Heraeus

Da dicembre, i timori che il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump potesse imporre tariffe sulle importazioni di oro hanno sconvolto il mercato e hanno aiutato il prezzo dell’oro a un massimo storico di oltre $ 3.000 per oncia troy venerdì. Più di $ 61 miliardi di lingotti sono stati riversati negli Stati Uniti mentre i commercianti si affannavano per evitare le potenziali imposte, distorcendo i dati commerciali del paese e innescando una carenza a Londra, il più grande hub commerciale dell’oro al mondo.

La corsa all’oro americana ha tenuto Kolvenbach molto impegnato, grazie a una stranezza nei mercati globali dei lingotti: i due mercati utilizzano lingotti di dimensioni diverse. A Londra, la maggior parte degli scambi avviene in lingotti da 400 once troy, ognuno del peso di circa 12,5 kg e più o meno delle dimensioni di un mattone.

Al contrario, la borsa Comex di New York usa come parametro di riferimento lingotti da 1 kg delle dimensioni di uno smartphone. Ciò significa che i lingotti diretti oltre Atlantico devono prima fare tappa in Svizzera, sede delle più grandi raffinerie d’oro del mondo, per essere fusi e rifusi.Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro

In un mondo in cui le transazioni finanziarie pingano in tutto il mondo in una frazione di secondo, il fiorente commercio triangolare sottolinea la dipendenza del mercato dell’oro da pezzi di metallo. In tempi normali, le richieste di miliardi di dollari di oro vengono scambiate senza che i lingotti lascino mai un caveau.

Ma le distorsioni create dalle politiche commerciali radicali di Trump hanno messo a dura prova il sistema. Anche se Trump non ha mai menzionato i dazi sui lingotti, la minima possibilità che potesse farlo è stata sufficiente a far salire il prezzo dei future sull’oro negli Stati Uniti rispetto a Londra, creando un’opportunità di arbitraggio per i trader disposti a trasportare il metallo attraverso l’Atlantico.

L’ultima volta che si è aperto un gap di prezzo significativo è stato durante le prime fasi della pandemia. Ma il tesoro d’oro a New York ha ormai superato persino il suo precedente record dell’era Covid.

“La natura fisica dell’oro é qualcosa che viene sottovalutato, in particolare da un gruppo di persone della finanza che lo scambiano sui loro Bloomberg tutto il giorno”, ha affermato John Reade, stratega senior del mercato presso il World Gold Council. “L’oro ha caratteristiche finanziarie, ma é anche un bene fisico”.

Il viaggio dei lingotti d’oro diretti a New York inizia solitamente nel sottosuolo, in una delle nove camere blindate dell’oro situate sotto la Banca d’Inghilterra, nel cuore della City di Londra.

Quando viene effettuato un ordine per ritirare lingotti d’oro, un lavoratore entra nei caveau ed estrae l’oro richiesto, il che può spesso comportare lo spostamento di altri lingotti per individuare quelli specifici che sono nell’ordine. Poiché Londra è costruita su argilla, le fondamenta morbide dell’edificio della BoE implicano che l’oro può essere accatastato solo fino all’altezza delle spalle.

Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro
Depositi d’oro presso la Banca d’Inghilterra

Il processo richiede molto tempo e ha causato il più grande collo di bottiglia nella catena di fornitura per le barre da 1 kg. Il personale che estrae l’oro deve essere altamente selezionato, attentamente formato e abbastanza forte da sollevare le barre d’oro tutto il giorno, quindi i livelli di personale non possono essere aumentati rapidamente per soddisfare la domanda a breve termine.

I primi segnali di questa impennata si sono manifestati all’inizio di dicembre, quando i rappresentanti del settore si sono riuniti per una cena organizzata dalla London Bullion Market Association (LBMA) presso la National Gallery e hanno discusso della crescente domanda proveniente dagli Stati Uniti.

Mentre i trader si affrettavano a spostare l’oro da Londra a New York, la coda per ritirare l’oro dalla BoE si allungò ben presto per più di quattro settimane, provocando una crisi di liquidità nel mercato dei lingotti di Londra.

I tassi di locazione a breve termine dell’oro hanno raggiunto livelli record il mese scorso, poiché i trader hanno avuto difficoltà a reperire metallo fisico, aumentando i costi del capitale circolante per aziende come raffinerie e produttori di gioielli.

“C’è stata una forte richiesta di slot di consegna”, ha riconosciuto il vice governatore della BoE Dave Ramsden in una conferenza stampa a febbraio, in cui ha ammesso di essere stato trattenuto da un camion nel piazzale dei lingotti mentre entrava nell’edificio in mattinata. “L’oro è un bene fisico, quindi ci sono reali vincoli logistici e di sicurezza”.

La BoE detiene lingotti per conto di decine di banche centrali, nonché di banche commerciali. Solo il 6 percento dell’oro nei suoi grandi caveau appartiene al Tesoro del Regno Unito.

La posizione preminente di Londra nei mercati dell’oro fisico, nonostante le inefficienze descritte da Ramsden e il ruolo di New York come principale hub di trading di futures, riflette in parte le commissioni più basse applicate dalla BoE rispetto alle operazioni di caveau commerciali rivali. Ma sottolinea anche l’importanza schiacciante della fiducia nel mercato dell’oro: investitori e banchieri centrali sono felici di parcheggiare il loro oro sotto Threadneedle Street a causa di un record che risale a secoli fa.Il Financial Times ricostruisce tutti i retroscena dei percorsi dei lingotti aurei e dell’ultima impetuosa febbre dell’oro

“Londra ha il vantaggio storico, senza dubbio, e risale al gold standard, che ha funzionato molto bene dalla fine della guerra napoleonica fino alla prima guerra mondiale”, ha affermato Jim Steel, analista capo dei metalli preziosi presso HSBC. “C’è una lunga tradizione di operazioni sull’oro provenienti dal Regno Unito e dalla Banca d’Inghilterra”.

Una volta usciti dai caveau della BoE, i lingotti vengono solitamente caricati su un camion blindato, condotti all’aeroporto di Heathrow e trasportati a Zurigo nella stiva di un aereo passeggeri. Per motivi assicurativi, gli aerei passeggeri trasportano solo 5 tonnellate di oro alla volta.

Da Zurigo, l’oro viene trasportato in una raffineria, dove viene fuso e rifuso, prima di tornare negli Stati Uniti. Il costo dell’intero viaggio tra Londra e New York, incluso il trasporto e la rifusione, è di circa 3-5 $ l’oncia, secondo il World Gold Council.

All’interno della raffineria Argor-Heraeus, che si trova nella città svizzera di Mendrisio, vicino al confine italiano, le grandi barre d’oro vengono fuse e riformate in una lunga striscia all’interno di una macchina di “colata continua”. Poiché le barre da 400 once sono già “oro fino”, riferendosi al requisito di purezza del 99,99 percento per i lingotti di grado di investimento, non hanno bisogno di essere ulteriormente raffinate, solo rimodellate.

Per fare questo, la striscia d’oro proveniente dalla macchina di fusione viene tagliata in pezzi di circa un chilo. Dopo una regolazione del peso, viene fusa di nuovo, versata in uno stampo da un chilo, quindi raffreddata, stampata e lucidata. Depositi d'oro presso la Banca d'Inghilterra

Camminando per la fonderia, Kolvenbach indica dove due operai stanno versando manualmente barre da un chilo nei forni adiacenti: al momento il processo è in corso 24 ore al giorno, per soddisfare l’elevata domanda.

La raffineria fa molto di più che rifondere, però. Prende anche barre grezze dalle miniere e le raffina in oro, argento e altri metalli, oltre a produrre gioielli e gestire una zecca che stampa barre d’oro più piccole. Kolvenbach spiega che alcuni dei lavori più importanti nell’edificio avvengono all’interno del suo laboratorio, che testa meticolosamente ogni barra che arriva nella struttura.

Qui all’interno della raffineria, la crisi di liquidità nel più ampio mercato dell’oro ha avuto un effetto doloroso, facendo aumentare i tassi di leasing per l’oro preso in prestito a breve termine. Per ridurre i requisiti di capitale circolante ed evitare l’esposizione alle fluttuazioni del prezzo dell’oro, le raffinerie in genere noleggiano la maggior parte dell’oro su cui stanno lavorando mentre è in fabbrica. L’improvviso aumento dei tassi di leasing questa primavera ha aumentato drasticamente i costi operativi presso Argor-Heraeus e altre raffinerie.

Kolvenbach ha detto che è stato un “evento cigno nero” che ha cambiato radicalmente la sua base di costo. “Assolutamente é stato un dolore, per l’intero settore, perché alla fine tutti ne sono stati colpiti”, ha detto. Sebbene i tassi di locazione siano scesi dal picco di febbraio, sono ancora circa tre volte superiori ai livelli normali.

Gli addetti ai lavori forniscono spiegazioni divergenti sul motivo per cui New York e Londra utilizzano ancora lingotti d’oro di dimensioni diverse per i loro contratti.

“Ha senso? No”, ha detto Kolvenbach. “Anch’io mi sono posto la stessa domanda. A dire il vero non ho mai trovato una spiegazione adeguata”.Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro

Durante la pandemia, Comex ha provato a lanciare un contratto futures per grandi lingotti da 400 once, ma l’iniziativa non ha avuto successo.

Ruth Crowell, amministratore delegato della LBMA, ha affermato che i mercati dovrebbero idealmente utilizzare le stesse dimensioni di barra in futuro. “Mi piacerebbe pensare che dopo questo, saremo tutti d’accordo sul fatto che Londra e New York dovrebbero considerare la forma e le dimensioni delle barre”, ha aggiunto.

Tuttavia, sostiene Reade, il sistema persiste in gran parte a causa dell’inerzia.

“Sicuramente crea opportunità finanziarie per tutti coloro che sono coinvolti in questo processo, che si tratti di raffinatori, spedizionieri o persone disposte a correre il rischio di acquistare barre al chilo e spedirle a New York”, ha affermato.

Oggi, mentre i timori di tariffe sull’oro diminuiscono, il flusso di oro verso New York sta rallentando. Se la spinta protezionistica di Trump dovesse davvero tenersi alla larga dai metalli preziosi, i trader si aspettano che il flusso si inverta, poiché i detentori di oro a lungo termine puntano i loro occhi sui costi di stoccaggio più bassi di Londra.

Quando ciò accadrà, le fornaci svizzere per l’estrazione dell’oro torneranno a funzionare 24 ore su 24.Da Londra a New York segreti e timori del boom dei lingotti d’oro

 

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