Di cosa sono fatti i sogni: gli scienziati svelano i misteri del sonno

Zoom psicologico scientifico del Washington Post sui fenomeni psichici legati al sonno ed ai sogni e sui loro significati.

Per millenni, l’uomo è stato affascinato dai sogni. “Che esperienza strana e meravigliosa é quella di essere catapultati in questi mondi virtuali dove incontriamo persone, interagiamo con loro, dove possiamo provare tutti i tipi di emozioni”, ha affermato Antonio Zadra, ricercatore del sonno e dei sogni presso l’Università di Montreal, in una recente intervista.rare risposte sul come e sul perché sogniamo, poiché sempre più prove dimostrano che i sogni sono correlati alla nostra salute.

Verso la fine del 1800, gli scienziati iniziarono a interrogarsi sulle basi neurologiche dei sogni. Nel 1893, la psicologa Mary Calkins condusse uno studio sul sonno a lume di candela, svegliando i partecipanti (un uomo e una donna) per tutta la notte per chiedere se stessero sognando e per descrivere la vividezza dei loro sogni.

Calkins fu la prima a quantificare gli elementi e la tempistica dei sogni.

Scoprì che i sogni generalmente si svolgevano nel presente e “quando il sogno riguardava la casa dell’infanzia o una persona che non si vedeva da molti anni, l’età apparente del sognatore non veniva mai diminuita per evitare anacronismi. È quindi evidente che il sogno è collegato alla vita da svegli e, nell’esperienza di questi osservatori, di solito alla vita recente”.

Ma poco dopo il lavoro di Calkins, l’interesse si spostò sul significato dei sogni, ha detto Zadra, almeno in parte a causa di Sigmund Freud.

A partire dal 1900 circa, il fondatore della psicoanalisi presentò il sogno nel contesto dei desideri repressi. Freud scrisse, ad esempio, che alcuni sogni d’ansia hanno origine “nell’eccitazione psicosessuale, nel qual caso l’ansia corrisponde alla libido repressa”. E, se qualcuno sognava la morte di un familiare ancora in vita, Freud credeva che “il sognatore avesse desiderato la sua morte in un momento o nell’altro della sua infanzia”.

L’interesse tornò a spostarsi con la scoperta del 1953 del sonno REM (rapid eye movement) e la successiva osservazione che quando le persone si svegliano dal sonno REM, spesso hanno vividi ricordi dei sogni. La ricerca da allora ha dimostrato che sognare può accadere durante molte fasi del sonno . Anche le persone che hanno lesioni cerebrali o assumono farmaci che eliminano quasi completamente il sonno REM continuano a sognare .

Sebbene alcuni modelli di attività elettrica nel cervello siano stati collegati alla presenza o all’assenza di sogni, non esiste ancora un biomarcatore definitivo che segnali che una persona sta sognando. Negli ultimi dieci anni, è stata prestata maggiore attenzione alla rete della modalità predefinita , un gruppo di regioni cerebrali che si attivano quando la mente di una persona vaga, ad esempio mentre guarda fuori da una finestra.

“Molti dei modelli più recenti sul perché sogniamo sono legati ai sogni come una forma intensificata di vagabondaggio mentale”, ha detto Zadra. Ma il perché sogniamo è ancora un punto di contesa nel settore.

Un’ipotesi sostenuta da tempo è che i sogni servano a simulare potenziali minacce, preparandoci ai pericoli che potrebbero presentarsi.

“Ma molti, molti sogni non hanno minacce fisiche o psicologiche”, ha ribattuto Zadra. Ha detto che pensa che sogniamo per dare un senso alle nostre esperienze da svegli nel contesto del nostro passato, attingendo a connessioni vagamente associate, qualcosa che la rete in modalità predefinita ci consente di fare.

“Quando ti svegli, le cose sono state integrate nella tua comprensione di te stesso, del mondo, del tuo posto in esso, in modi bizzarri e non correlati”, ha detto. “E cosa ti aiuta a fare? Ti aiuta a prevedere, o meglio, ad adattarti a ciò che ti aspetta”.

Un’altra spiegazione importante è che ci aiuta a elaborare e regolare le nostre emozioni.

Sara Mednick, scienziata cognitiva presso l’Università della California a Irvine, ha affermato di vedere i sogni come uno “spazio sicuro in cui possiamo far emergere esperienze potenzialmente cariche di emozioni” e poi giocare le possibilità. “Quello che vedi è un aumento dell’eccitazione durante i sogni, ma poi vedi anche un calmarsi di quel sistema di eccitazione durante il tempo del sogno”, ha affermato.

Nella sua ricerca, Mednick ha scoperto che, per le persone che hanno vissuto un evento emotivo negativo, sognarlo può aiutare a reprimere le emozioni ad esso associate.

“Se sogni un evento, conserverai un ricordo dettagliato di quell’evento, ma nel tempo proverai anche meno eccitazione emotiva quando pensi a quell’evento”, ha affermato.

Mednick vede anche i sogni come una sorta di “terapia notturna”, citando uno studio sul sonno che ha scoperto che, tra le persone divorziate, coloro che sognavano i loro ex coniugi avevano meno sintomi depressivi dopo un anno. Ciò dimostra che sognare può avere “graziose implicazioni a lungo termine per avere una relazione sana con il tuo passato emotivo”, ha affermato.

Ma alcune persone trascorrono la vita senza mai ricordare un sogno. Negli studi sul sonno in cui i partecipanti vengono svegliati ogni cinque minuti durante la notte, potrebbero riferire di aver fatto decine di sogni, e quindi una persona che sperimenta micro-risvegli durante la notte potrebbe ricordare di più dei propri sogni.

Anche l’interesse per un sogno può influire sulla possibilità di ricordarlo, ha affermato Zadra, così come svegliarsi senza sveglia.

“Se ti svegli in modo naturale, allora ci sono maggiori probabilità che ti svegli dal sonno REM”, ha detto Jing Zhang, uno scienziato cognitivo alla Harvard Medical School e al Massachusetts General Hospital. Svegliarsi durante la fase REM aumenta le probabilità di essere nel mezzo di un sogno. Zhang ha suggerito di scrivere i sogni che ricordi non appena ti svegli, poiché gli studi dimostrano che farlo migliora il ricordo dei sogni.

I sogni possono fornire informazioni sul benessere di una persona.

Le persone più stressate o ansiose “hanno più sogni negativi e contenuti onirici più negativi”, ha detto Zadra. “Hanno più interazioni aggressive nei sogni che amichevoli. Hanno più ostilità, hanno più fallimenti che successi. Ma man mano che il benessere di una persona migliora, ci sono cambiamenti corrispondenti nel contenuto dei suoi sogni”.

“Molte [persone con] disturbi dell’umore – depressione , ansia, PTSD – riportano diversi modelli di sogno, in cui hanno sogni eccessivi”, che potrebbero essere il risultato di una fase REM prolungata, ha affermato Zhang, che sta iniziando a studiare il ruolo del sogno nelle popolazioni psichiatriche, in particolare nelle persone con schizofrenia.

Se una persona con PTSD sta vivendo incubi in riproduzione, “ha una prognosi peggiore in termini di sintomi PTSD. È un’indicazione che il sistema non si sta adattando come potrebbe”, ha detto Zadra. Ma questo può essere riformulato come un’opportunità per qualcuno di cercare aiuto. “Hanno bisogno di terapia, hanno bisogno di farmaci, hanno bisogno di qualcosa”, ha aggiunto.