E’ l’elettricità la chiave della Cina per il dominio globale

Un dettagliato e analitico reportage del Wall Steet Journal evidenzia come la mossa vincente dell’intelligenza artificiale cinese sia il costo irrisorio dell’energia fornita dalla più grande rete elettrica del mondo. La Cina ha ora una capacità di generare energia per 3,75 terawatt, più del doppio di quella degli Stati Uniti. Non solo, ma i data center cinesi dispongono di energia elettrica illimitata a soli 3 centesimi al kilowattora, mentre negli Usa gli operatori pagano e dai 7 ai 9 centesimi al kilowattora.

Gli Stati Uniti hanno inventato i modelli di intelligenza artificiale più potenti e controllano l’accesso ai chip per computer più avanzati, ma la Cina ha un asso nella manica da giocare nella competizione globale dell’intelligenza artificiale.

La Cina ha ora la rete elettrica più grande che il mondo abbia mai visto. Tra il 2010 e il 2024, la sua produzione di energia è aumentata più di quella del resto del mondo messo insieme. L’anno scorso, la Cina ha generato più del doppio dell’elettricità degli Stati Uniti. Alcuni data center cinesi ora pagano meno della metà di quelli americani per l’elettricità.

“In Cina, l’elettricità è il nostro vantaggio competitivo”, ha affermato Liu Liehong, responsabile dell’Amministrazione nazionale dei dati cinese.

La spinta verso la supremazia energetica sta trasformando le remote distese della Mongolia Interna, un paesaggio simile al Texas, fatto di ampi spazi aperti ora punteggiati da migliaia di turbine eoliche e attraversati da linee di trasmissione. Forniscono elettricità a quella che i funzionari descrivono come una nuova “valle nebulosa delle praterie”, con oltre 100 data center in funzione o in costruzione.

Questo è solo l’inizio. Morgan Stanley prevede che la Cina spenderà circa 560 miliardi di dollari in progetti di rete nei cinque anni fino al 2030, con un aumento del 45% rispetto ai cinque anni precedenti. Goldman Sachs prevede che entro il 2030 la Cina avrà circa 400 gigawatt di capacità inutilizzata, circa tre volte la domanda di energia elettrica prevista per i data center a livello mondiale in quel momento.

Il “divario elettronico” tra Stati Uniti e Cina, come lo chiama ora OpenAI, è diventato una delle principali preoccupazioni per i leader tecnologici americani. L’amministratore delegato di Microsoft, Satya Nadella, ha dichiarato che la sua azienda teme di non avere abbastanza energia per alimentare l’enorme numero di chip che sta acquistando. Alcune aziende vorrebbero che Washington facesse di più per ridurre la burocrazia o fornire supporto finanziario per modernizzare la rete elettrica americana.

Nei prossimi tre anni, i data center statunitensi potrebbero dover affrontare un deficit di elettricità pari a 44 gigawatt, l’equivalente della capacità estiva dello Stato di New York, secondo le previsioni di Morgan Stanley, il che rappresenterebbe una “sfida scoraggiante” per le ambizioni di intelligenza artificiale della nazione.

In Cina, l’energia a basso costo ha aiutato le aziende di intelligenza artificiale, tra cui DeepSeek, a sviluppare modelli di intelligenza artificiale di alta qualità a costi inferiori rispetto ai concorrenti statunitensi. Ha anche aiutato la Cina a superare le sfide poste dai suoi chip per computer nazionali di qualità inferiore. Raggruppando questi chip in grandi quantità , la Cina potrebbe avvicinarsi alle prestazioni dei chip avanzati prodotti da Nvidia , ma il processo richiede molta più elettricità.

Lunedì, il presidente Trump ha annunciato che avrebbe allentato le restrizioni che hanno impedito alle aziende cinesi di acquistare alcuni chip AI di Nvidia, consentendo all’azienda statunitense di esportare in Cina i suoi chip H200 , non i migliori di Nvidia ma più potenti dei migliori chip cinesi . La spinta energetica della Cina deriva da un piano presentato dal governo nel 2021, noto come “East Data, West Computing”. Il piano prevede lo sfruttamento delle abbondanti risorse energetiche dell’ovest del Paese per soddisfare la domanda di intelligenza artificiale proveniente dal popoloso est. La Cina mira inoltre a collegare centinaia di data center per creare un pool di elaborazione dati nazionale condiviso, quello che alcuni definiscono un “cloud nazionale”, entro il 2028.

I miliardi di dollari di spesa pianificata, insieme a una certa sottoutilizzazione dell’energia elettrica e della capacità dei data center, hanno sollevato preoccupazioni circa la sovracapacità e una bolla di mercato, poiché negli Stati Uniti i funzionari cinesi sperano che la pianificazione statale possa contribuire a mitigare tali rischi.

La sfida per entrambi i Paesi consiste nel prevedere e soddisfare il consumo di energia dei data center che necessitano di quantità gigantesche e sempre crescenti di elettricità.

 Lo sviluppo dell’intelligenza artificiale è un processo che consuma molta elettricità e ogni richiesta di un utente di chatbot richiede energia affinché un modello di intelligenza artificiale possa rispondere.

Si prevede che già nel 2030 i data center cinesi consumeranno annualmente tanta energia quanto l’intero consumo elettrico della Francia.

Il fabbisogno energetico dei data center statunitensi è ancora maggiore. Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia, lo scorso anno i data center americani hanno rappresentato il 45% del consumo elettrico globale, rispetto al 25% della Cina.

La campagna cinese per espandere la propria rete elettrica risale agli anni ’70. I leader del Partito Comunista, preoccupati che la carenza di elettricità avrebbe ostacolato lo sviluppo del Paese, spinsero le aziende statali a costruire centinaia di centrali elettriche a carbone. In seguito, puntarono sulle energie rinnovabili, finanziando enormi progetti idroelettrici, impianti solari e parchi eolici.

Poiché le posizioni migliori erano spesso lontane dai centri abitati dell’est, la Cina ha anche costruito la più grande rete mondiale di linee di trasmissione ad altissima tensione, investendo oltre 50 miliardi di dollari dal 2021, secondo i media statali.

La Cina ha ora una capacità di generazione di energia di 3,75 terawatt, più del doppio di quella degli Stati Uniti. Secondo la World Nuclear Association, ha 34 reattori nucleari in costruzione e quasi altri 200 sono in programma o proposti. In Tibet, la Cina sta costruendo il più grande progetto idroelettrico del mondo, che potrebbe produrre tre volte la potenza della sua diga delle Tre Gole.

Secondo l’Amministrazione Nazionale per l’Energia cinese, i data center cinesi possono ora assicurarsi energia a soli 3 centesimi al kilowattora grazie ad accordi di acquisto a lungo termine. Negli Stati Uniti, gli operatori in mercati come la Virginia settentrionale pagano in genere dai 7 ai 9 centesimi al kilowattora, ha affermato Michael Rareshide, partner responsabile della divisione data center presso la società di consulenza immobiliare Site Selection Group.

L’ondata di spesa energetica della Cina sta contribuendo a un carico di debito che sta diventando un freno per l’economia. Presso State Grid, il gestore della rete elettrica statale, il debito e le altre passività sono cresciuti di oltre il 40% dall’inizio del 2019 alla fine del 2024, raggiungendo circa 450 miliardi di dollari.

Negli Stati Uniti, dove alcune aziende tecnologiche stanno costruendo le proprie centrali elettriche per i data center, Trump si è impegnato a eguagliare la Cina in termini di sviluppo energetico. Una portavoce della Casa Bianca ha affermato che il programma del presidente metterà la nazione in condizione di “vincere la corsa all’intelligenza artificiale, riducendo al contempo i prezzi dell’energia e aumentando l’efficienza della rete”.

L’espansione della rete è una sfida. In una lettera di novembre, la Solar Energy Industries Association ha dichiarato al Dipartimento dell’Energia che la posizione degli Stati Uniti come leader mondiale nell’intelligenza artificiale era “ostacolata da politiche di autorizzazione onerose e instabili e da una capacità di trasmissione insufficiente”. Diciotto stati, tra cui i principali centri di elaborazione dati statunitensi, rischiano di bloccare oltre la metà della loro capacità solare e di accumulo pianificata, ha affermato l’associazione industriale.

La città di Ulanqab e la vicina contea di Horinger, nella Mongolia Interna, a circa 320 chilometri a nord-ovest di Pechino, sono state designate come uno degli otto hub del programma governativo “East Data, West Computing”. Molte delle aree sono state scelte per l’accesso a energia elettrica a basso costo. Il programma mira anche a portare investimenti nelle aree più povere dell’entroterra cinese.

Le autorità hanno intimato alle aziende di costruire nuovi data center solo negli hub, dando priorità alle verifiche normative e all’acquisizione di terreni. A volte i data center pagano solo metà delle bollette elettriche, mentre il resto è coperto da sussidi governativi.

A Ulanqab, la mancanza di posti di lavoro nella zona ha contribuito a far diminuire la popolazione di un quarto, passando da 1,6 milioni di persone tra il 2019 e il 2024. Oggi, molte persone fiutano l’opportunità.

Le temperature fresche della regione sono ideali per i data center, riducendo la necessità di raffreddarli con aria condizionata e acqua. Il paesaggio aperto è adatto per parchi solari ed eolici.

Il prodotto interno lordo regionale di Ulanqab è aumentato del 50% negli ultimi cinque anni. Dal 2019 allo scorso anno, l’elettricità utilizzata dai data center e da altri servizi informatici è aumentata di oltre il 700%. Le autorità locali hanno dichiarato che a giugno la città aveva attratto 35 miliardi di dollari di investimenti nel settore informatico.

Un giro in auto lungo la statale 110, a est del centro di Ulanqab, a novembre, ha mostrato il rapido cambiamento. Su un lato della strada, gli edifici erano semideserti, fatta eccezione per alcuni ristorantini e negozietti che vendevano sigarette.

Dall’altro lato c’era un data center gestito da Centrin Data, che ha anche installato mulini a vento e pannelli solari nella regione. Il data center, entrato in funzione appena 16 mesi dopo l’inizio dei lavori, fornisce servizi di cloud computing ai clienti di Pechino.

Anche Apple , Alibaba e Huawei hanno data center in città, mentre aziende come il produttore di auto elettriche XPeng addestrano modelli di intelligenza artificiale ed elaborano carichi di lavoro di intelligenza artificiale lì.

A Horinger, a circa due ore e mezza di macchina da Ulanqab, il colosso energetico statale China Huadian ha iniziato lo scorso anno a sviluppare un’infrastruttura energetica per un cluster di data center. Quest’anno, il progetto da 230 milioni di dollari ha iniziato ad alimentare i data center gestiti dai maggiori operatori di telecomunicazioni cinesi e dalla startup di cloud computing Paratera.

Per compensare i chip nazionali meno avanzati di quelli americani, Huawei, Alibaba, Baidu  e altre aziende cinesi puntano ad aumentare la potenza di calcolo con sistemi che raggruppano insieme anche migliaia di chip cinesi.

Per far funzionare insieme in modo efficiente così tanti chip sono necessarie tecnologie di rete all’avanguardia e algoritmi di distribuzione sofisticati: un compito così impegnativo che due anni fa Nvidia ha abbandonato la produzione di un sistema che utilizzava 256 chip a causa del suo costo, del consumo energetico eccessivo e dell’inaffidabilità.

Secondo una metrica diffusa per l’apprendimento automatico, il sistema CloudMatrix 384 di Huawei, che integra 384 dei suoi chip Ascend, fornisce due terzi di potenza di calcolo in più rispetto al sistema di punta di Nvidia, che contiene 72 chip Blackwell. Ma consuma quattro volte di più, secondo la società di ricerca SemiAnalysis.

Gli ingegneri che hanno utilizzato il sistema di raggruppamento Huawei hanno affermato che è complicato da installare e utilizzare e, secondo alcuni, non è abbastanza utile e fluido per addestrare modelli di intelligenza artificiale su larga scala.

Secondo i responsabili delle aziende tecnologiche cinesi, il principale ostacolo al funzionamento di questa strategia è l’incapacità della Cina di produrre i suoi chip migliori con sufficiente rapidità. I ​​controlli sulle esportazioni statunitensi limitano inoltre l’accesso alle attrezzature avanzate per la produzione di chip. Le aziende cinesi hanno sviluppato metodi per aggirare i controlli sulle esportazioni, tra cui l’acquisto di chip americani tramite canali clandestini e l’intercettazione dei chip in data center al di fuori della Cina .

Gli analisti prevedono che la carenza di chip di fascia alta persisterà per almeno altri anni. Non è chiaro quanti chip H200 di Nvidia la Cina acquisterà, né quanto la modifica delle restrizioni all’esportazione modificherà la situazione. Il governo cinese ha dichiarato di essere impegnato a sviluppare internamente i propri chip avanzati.

“Nel breve termine, la mancanza di capacità produttiva di chip all’avanguardia da parte della Cina rappresenta un vincolo più stringente del collo di bottiglia energetico degli Stati Uniti”, ha affermato Qingyuan Lin, analista di semiconduttori presso Bernstein. La capacità energetica della Cina, ha aggiunto, almeno la mantiene in gioco.

“Quanto più durerà la corsa all’intelligenza artificiale”, hanno scritto Lin e i suoi colleghi in un rapporto, “tanto più opportunità ci saranno per la Cina di colmare il divario”.