Fecondazione artificiale: interrogativi sviluppi e speranze

Pubblichiamo la sintesi del reportage di The Economist che evidenzia gli enormi sviluppi sulla fecondazione artificiale e gli interrogativi che suscita.  La domanda e le aspettative per la fecondazione in vitro sono in forte crescita, ma la tecnologia fatica a tenere il passo delle richieste.

Con la possibile eccezione di Adamo ed Eva, tutti gli esseri umani nati prima del 1978 sono stati concepiti all’interno di un corpo di donna. Oggi nel mondo vi sono almeno 12 milioni di persone nate con la fecondazione in vitro. In media, ne nascono quattro ogni tre minuti, con una media mondiale di circa un neonato su 175.

Ci sono vari modi in cui la tecnologia può aiutare la riproduzione, ad esempio con la donazione di sperma o i trattamenti ormonali. Ma nessun altro approccio ha avuto un effetto così importante come la fecondazione in vitro, (FIV) tecnica di riproduzione assistita che consiste nell’unione realizzata in laboratorio di un ovulo e di uno spermatozoo all’esterno dell’utero.

Ogni anno oltre un milione di donne stimolano ormonalmente le loro ovaie per produrre diversi ovuli maturi. Queste uova vengono raccolte con aghi e fecondate con lo sperma di un partner o di un donatore o congelate per un uso successivo. Si spera che eventuali uova fecondate si dividano per formare embrioni; uno o più vengono poi trasferiti nel grembo della donna o, ancora, congelati. L’esperienza non comporta più il livello di rischio fisico di una volta anche se rimane doloroso, drenante e invadente.

Poiché la fecondazione in vitro è diventata più sicura e più comune, é diventata anche più efficace, in gran parte grazie ai progressi nella gestione degli embrioni. In Gran Bretagna, il 25-30% degli embrioni trasferiti nel grembo di donne intorno ai 35 anni determina nascituri vivi. Una percentuale circa quattro volte migliore rispetto a quelle dei primi anni ’90. Riprovare non moltiplica semplicemente le probabilità. Più cicli di fecondazione in vitro fa una donna, minori sono le sue possibilità di successo con ogni nuovo tentativo: le coppie la cui biologia e circostanze personali indicano che hanno maggiori probabilità di concepire grazie alla fecondazione in vitro lo faranno più velocemente, lasciando quelle con probabilità inferiori a riprovare. Per coloro che ci riescono, una fecondazione in vitro e la nascita di un figlio sarà a dir poco miracolosa, consentendo loro finalmente di avere un bambino che potevano solo sognare.

Man mano che la tecnologia migliorava e la pratica guadagnava esperienza, le uova fecondate iniziarono a provenire da una gamma più ampia di fonti.

Louise Brown, che nel 1978 è diventata la prima bambina nata dalla fecondazione in vitro, é stata concepita l’anno prima con lo sperma e l’ovulo di una coppia sposata. È stata presentata sia come un miracolo del progresso scientifico ma anche, per allontanare le preoccupazioni di un “mondo nuovo e coraggioso”, come una bambina come le altre nata da un matrimonio come le altre.

Nel 1985, tuttavia, due donne hanno dato alla luce bambini fiv concepiti utilizzando lo sperma dei loro mariti e gli ovuli donati da altre donne. Ciò ha aperto la strada alle donne che non erano in grado di concepire con i propri ovuli per partorire comunque. Ha anche aperto la possibilità per una donna di gestire una gravidanza e di partorire per conto di un’altra coppia; la prima “maternità surrogata gestazionale” ebbe successo un anno dopo nel 1979.

Poi è arrivata la prima gravidanza iniziata con un uovo congelato. Lo sviluppo della vetrificazione, o congelamento rapido, ha reso possibili “criobanche” che immagazzinano potenziali futuri bambini – cannucce contenenti uova, sperma ed embrioni – in azoto liquido.

Le coppie eterosessuali sterili non sono gli unici beneficiari. Le coppie dello stesso sesso e le donne single possono utilizzare la fecondazione in vitro (e, nel caso degli uomini, i surrogati) per avere figli altrettanto desiderati. La tecnologia é anche un vantaggio per le persone ad alto rischio di trasmettere una malattia genetica. Dagli anni ’90 é stato possibile rimuovere le cellule da un embrione e ispezionare il loro dna per individuare un gene pericoloso del quale uno o entrambi i genitori sono portatori. “Aiutare qualcuno a nascere senza la malattia é, in un certo senso, la massima manifestazione della medicina preventiva”, afferma Zev Williams, del Columbia University Fertility Center.

Dopo le prime preoccupazioni sulla sua innaturalità, spesso ma non sempre espresse in nome della religione, la fecondazione in vitro é stata ampiamente accettata. In alcuni paesi è diventato uno strumento contro il cambiamento demografico; in Cina si verificano oltre 1 milione di cicli di fecondazione in vitro ogni anno, il numero più alto per qualsiasi paese. Il processo è considerato benigno dai più e provvidenziale dai suoi beneficiari. C’è, però, un lato della storia meno spesso discusso in pubblico e invece sopportato in privato. La maggior parte dei tentativi di fecondazione artificiale non finisce con la magia ma con l’angoscia. La maggior parte degli embrioni ritrasferiti nei pazienti non si impiantano nell’utero o, se lo fanno, “falliscono”. Di questi non si parla. In effetti, il linguaggio per farlo difficilmente esiste.

C’è una parola per la perdita di una gravidanza confermata – aborto spontaneo – ma nessun equivalente per la perdita di un embrione che non si è mai impiantato nell’utero della donna. Non c’è mai stato bisogno di una parola del genere perché, sebbene avvenga con gli embrioni concepiti all’interno di una donna, così come per quelli concepiti in vitro, nel suo corpo l’embrione non si vede mai, nemmeno si sa. In vitro sarà stato scrutato, monitorato, fotografato. Una coppia che lascia una clinica dopo un trasferimento di embrioni sa che sta avviando una vita potenziale. Dovranno attendere due agonizzanti settimane per sapere se si è sviluppato o é decaduto. La gioia delle nascite fiv é molto simile all’antica gioia di ogni nascita, forse addolcita dal superamento delle avversità. Le tristezze che porta sono nuove e strane.

Vengono registrati quanti cicli di fecondazione in vitro vengono effettuati e quante nascite ne conseguono: globalmente il rapporto è di circa quattro a uno. Poco viene fatto per tenere traccia di quante donne attraversano un ciclo dopo l’altro infruttuosamente e quante coppie finiscono, non con un bambino, ma con una forma insolitamente solitaria di dolore: l’esperienza sconcertante di perdere qualcosa che avrebbe potuto essere ma non è mai stato.

Il tasso di fallimento della tecnologia mostra quanto poco si sappia veramente su come creare una vita umana e quanto sia distribuita in modo casuale la possibilità di avere figli facilmente. I suoi successi nascondono quella mancanza di comprensione. Anzi, possono perpetuarlo. Fornendo un ragionevole tasso di successo, la fecondazione in vitro sembra ovviare alla necessità di una migliore comprensione. I ricercatori sulla fertilità intervistati per questo rapporto hanno costantemente riferito che le domande di base sulla riproduzione umana rimangono una priorità di ricerca sorprendentemente bassa.

Detto questo, un pezzo di comprensione di base è chiaro. Un motivo sempre più comune per il fallimento della fecondazione in vitro è l’età. Le femmine di quasi tutti gli altri mammiferi possono continuare a generare piccoli più o meno fino alla morte. Gli esseri umani e cinque specie di balene sono le eccezioni note; la loro fertilità diminuisce con gli anni.

Nella maggior parte dei paesi sviluppati e in molti paesi in via di sviluppo le donne stanno posticipando la riproduzione. In Inghilterra e Galles l’età media per una donna per avere il suo primo figlio, 29 anni, è di cinque anni in più rispetto a 50 anni fa. A Shanghai l’età media è di un anno più alta. In America una donna su cinque ora ha il suo primo figlio sopra i 35 anni, che in termini medici la vede classificata come “geriatrica”. In Spagna, dove l’età materna è aumentata vertiginosamente a seguito della crisi finanziaria del 2008, il 10% delle nascite riguarda madri di età superiore ai 40 anni.

Più tardi le persone cercano di concepire, più è probabile che facciano fatica a farlo. Se questo sta guidando gran parte dell’aumento della domanda di fecondazione in vitro, è anche responsabile di una quota sproporzionata dei suoi fallimenti. In Gran Bretagna, le persone di età compresa tra i 40 ei 42 anni vedono un impianto di embrione culminare con la nascita di un bambino solo un terzo delle volte in media rispetto ai minori di 35 anni.

È l’età dell’ovaio da cui viene prelevato l’uovo, piuttosto che l’utero che nutre l’embrione, che conta. Questo è il motivo per cui un numero crescente di donne tra i 20 e i 30 anni fa congelare alcuni dei loro ovociti. Se in futuro dovessero aver bisogno di fecondazione in vitro, forse perché hanno ritardato il tentativo di avere bambini, le uova più giovani daranno loro maggiori possibilità di successo.

Come la stessa fertilità ritardata, questa sorta di congelamento “elettivo” sembra poter aumentare le dimensioni del mercato della fecondazione in vitro. Attualmente questo mercato riguarda meno dell’1% delle nascite, ma potrebbe salire fino al 10% nei paesi più ricchi.

Alcuni osservatori immaginano il momento in cui sarà possibile non solo fecondare le uova in laboratorio, ma anche produrle. La scienza delle cellule staminali rende possibile trasformare i discendenti di un tipo di cellula in un altro tipo. Nei topi, tali tecniche sono state utilizzate per ricavare cellule uovo vitali dalle cellule della pelle.

Lo stesso non è stato ancora raggiunto per gli esseri umani. Se lo fosse, si aprirebbero nuove possibilità. Le donne anziane che non avevano precedentemente congelato le uova potrebbero essere in grado di farne delle nuove.

Un uovo cresciuto in laboratorio potrebbe anche, in linea di principio, essere un uovo ingegnerizzato in laboratorio. Esistono attualmente terapie di modifica genetica negli studi clinici in cui le cellule vengono raccolte dal midollo osseo di un bambino malato, modificate per rimuovere una mutazione dannosa, come quella dietro l’anemia falciforme, e reintrodotte nel corpo. Potrebbe essere più semplice ed economico modificare il genoma prima del concepimento. Se le uova fossero facilmente prodotte in serie, in linea di principio sarebbe anche possibile fecondarle in gran numero e lasciare che le coppie scelgano embrioni con particolari tratti genetici.

I tentativi di ottenere il controllo sulla biologia umana in tali modi dovrebbero far suonare un forte campanello d’allarme. Le barriere tecniche sono immense, quelle nel campo dell’etica, della moralità pubblica e della sicurezza probabilmente ancora maggiori.

Suggeriscono un livello di controllo sulla vita umana con il quale molti si sentiranno molto a disagio e che potrebbe anche essere illusorio.

Dopotutto, la fecondazione in vitro é comunemente intesa e realizzata come un modo per assumere il controllo della biologia umana, e per molti si rivela tutt’altro.

Gli studi hanno costantemente rilevato che la maggior parte dei pazienti che tentano la fecondazione in vitro abbandona prima di completare tutti i cicli. Il motivo principale è la tensione psicologica. Stanno sperimentando l’opposto dell'”empowerment” la consapevolezza di sé. Si sentono selvaggiamente fuori controllo.

Le autrici e gli autori di questo rapporto hanno verificato personalmente quanto scritto:” Abbiamo, tra di noi, intrapreso 14 cicli di fecondazione in vitro, oltre 550 iniezioni ormonali e innumerevoli scansioni e analisi del sangue per raccogliere circa 120 ovuli. I nostri partner hanno effettuato 23 visite alle imbarazzanti stanze per prelevare campioni di sperma. Solo 34 degli ovuli che sono stati fecondati hanno prodotto embrioni che potevano essere trasferiti nel nostro grembo. Trenta non si sono impiantati. Tre lo fecero ma hanno fallito più avanti a causa di una gravidanza extrauterina e due aborti spontanei, uno dei quali definito da un ginecoloco un inciampo prima del traguardo. Dopo cinque anni ciascuno, solo una di noi è incinta.”