A differenza della farlocca mitologia commerciale di Babbo Natale, la stella cometa di Betlemme é esistita davvero. The Times ricostruisce e compara tutte le ricerche astronomiche su uno degli aspetti fondamentali della narrazione della natività di Gesù Cristo descritta nel Vangelo. 
Per secoli gli astronomi hanno dibattuto sulla verità nascosta dietro la stella cometa di Betlemme.
Ora, uno scienziato della Nasa afferma di aver presentato la prima teoria scientificamente fondata in grado di spiegare lo strano movimento nel cielo, descritto nella Bibbia.
La risposta, suggerisce, potrebbe riguardare una cometa che ha rischiato di schiantarsi sulla Terra poco più di 2.000 anni fa.
Nel Vangelo di Matteo, la stella che guida i Magi verso il bambino Gesù appare dapprima “in oriente”. Poi “li precede” nel breve viaggio da Gerusalemme a Betlemme, prima di “fermarsi” sul luogo della nascita di Gesù.
Di solito, gli oggetti astronomici non sorvolano le piccole città. Questo ha spinto molti a considerare la stella un miracolo o una metafora.
Mark Matney, planetologo della Nasa, propone una teoria alternativa sul Journal of the British Astronomical Association. Una teoria che riprende un vecchio sospetto: un oggetto osservato dagli astronomi cinesi nel 5 a.C.
Antichi registri di corte cinesi, conservati per motivi astrologici, riportavano la presenza di una cometa luminosa visibile per oltre 70 giorni a partire dalla primavera di quell’anno. Gli storici collocano in genere la nascita di Gesù tra il 6 e il 5 a.C., perché Erode il Grande, ancora in vita al momento della visita dei Magi, morì non prima della fine del 5 a.C.
Il contributo di Matney consiste nell’utilizzare una tecnica innovativa per osservare come questa cometa avrebbe potuto muoversi nel cielo se osservata da Terra. Dopo aver modellato una serie di possibili orbite coerenti con le osservazioni cinesi, ha identificato una serie di traiettorie che l’avrebbero portata abbastanza vicina alla Terra da far sì che, per alcune ore, il suo movimento verso est annullasse quasi completamente l’effetto della rotazione terrestre.
Oggi, gli ingegneri satellitari conoscono questo fenomeno come “moto geosincrono temporaneo”. Agli osservatori a terra, la cometa potrebbe essere sembrata fermarsi nel cielo, quasi sopra la nostra testa, prima di riprendere il suo percorso.
Secondo una ricostruzione del passaggio dell’oggetto, questo sarebbe avvenuto in una mattina di giugno del 5 a.C. Vista dalla Giudea, la posizione della cometa sarebbe stata allineata con la strada da Gerusalemme a Betlemme, mentre saliva più in alto nel cielo.
I viaggiatori diretti a sud, verso Betlemme, avrebbero potuto plausibilmente vederlo “passare davanti” a loro, per poi indugiare sopra di loro al loro arrivo.
“Questo é il primo elemento astronomico per la Stella mai identificato che avrebbe potuto avere un moto apparente corrispondente alla descrizione in Matteo, dove la Stella ‘andò davanti’ ai Magi nel loro viaggio verso Betlemme finché ‘si fermò sopra’ il luogo in cui si trovava il bambino Gesù”, scrive Matney nel suo studio.
La cometa avrebbe dovuto passare estremamente vicina secondo gli standard astronomici: tra 380.000 e 400.000 km dalla Terra, ovvero all’incirca la distanza dalla Luna. Nel suo articolo, Matney cita l’esempio della cometa Siding Spring, che nel 2014 è passata a meno di 141.000 km da Marte, un terzo della distanza Terra-Luna. “Sebbene rari, avvicinamenti così ravvicinati sono possibili”, scrive.
Matney ha affermato che una cometa così vicina avrebbe potuto “essere facilmente visibile di giorno: sarebbe stata straordinariamente luminosa”. I suoi calcoli suggeriscono che potrebbero averla vista a metà mattina, dopo l’alba. “Mentre la Magi viaggiava verso sud, sarebbe stata un oggetto inconfondibile nel cielo meridionale, che saliva sempre più in alto”, ha detto.
Una cometa visibile per mesi sarebbe in linea con le affermazioni del Vangelo di Matteo secondo cui la “stella” era stata avvistata già da tempo. Inoltre, nel mondo antico, le comete erano considerate portatrici di significato. Nell’astrologia greco-romana e orientale, venivano interpretate come araldi di cambi di regime, nascite reali e interventi divini.
Naturalmente, niente di tutto ciò risolve definitivamente il mistero. Sono stati fatti almeno 400 tentativi accademici per individuare la verità dietro la stella, e ci sono spiegazioni contrastanti. Johannes Kepler, astronomo e matematico tedesco del XVII secolo, sosteneva una congiunzione di Giove e Saturno nel 7 a.C.
Altri hanno ipotizzato una supernova, un’esplosione stellare che sarebbe apparsa all’improvviso. Molti, tuttavia, si accontentano di considerarla un miracolo o un mito.
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