Al pari del petrolio, dell’acqua, del cibo e dei farmaci, il repentino stravolgimento climatico ha conferito ai condizionatori d’aria un vitale ruolo strategico. Le ondate di calore, rileva un reportage di The Economist, hanno trasformando l’accesso all’aria condizionata in un inedito problema politico ed economico globale.
In una mattinata afosa di inizio luglio, con temperature destinate a superare i 40°C, a Nanterre, un sobborgo di Parigi, la folla si è accalcata contro le porte di un supermercato, fino a farle crollare.
Le persone sudate erano acquirenti disperati, che si azzuffavano per l’ultimo condizionatore portatile .
In un altro grande magazzino dall’altra parte della città, due uomini sono venuti alle mani.
Anche i politici francesi si sono scontrati su quanta aria condizionata sia da considerare troppa.
Contemporaneamente, in diverse città del Pakistan e del Bangladesh, i manifestanti hanno bloccato le strade e circondato le centrali elettriche durante settimane di interruzioni di corrente, con temperature che raggiungevano i 45°C.
A Chandpur, in Bangladesh, alla fine di giugno, alcuni residenti avrebbero aggredito un dipendente del Rural Electrification Board.
A maggio, le interruzioni di corrente durante un’ondata di caldo in India hanno portato a proteste simili in alcuni villaggi rurali, dove i residenti si sono lamentati di non poter nemmeno usare i ventilatori di notte. Anche in luoghi come l’Iraq e lo Sri Lanka sono scoppiate proteste per la carenza di energia necessaria per rinfrescarsi.
Mentre il caldo estremo mette a dura prova gli animi e le reti elettriche, le dispute sull’aria condizionata – o sull’energia che alimenta le tecnologie di raffreddamento – minacciano di scombussolare la politica.
Si tratta di un problema decisamente moderno: l’aria condizionata era praticamente inesistente persino in America prima del 1960.
Ora il cambiamento climatico l’ha resa quasi indispensabile in gran parte del mondo. A novembre, il vertice sul clima COP30, tenutosi a Belém, in Brasile, ha dichiarato che le tecnologie di raffreddamento come l’aria condizionata sono “infrastrutture essenziali” al pari di acqua, energia e servizi igienico-sanitari.
Tra tutti gli eventi meteorologici estremi, le alte temperature sono di gran lunga le più letali. Tra il 2000 e il 2019, secondo un modello pubblicato sulla rivista medica The Lancet, si stima che 489.000 persone siano morte ogni anno a causa del caldo.
L’aria condizionata si è dimostrata una soluzione straordinariamente efficace. Un altro studio, pubblicato sempre su The Lancet, stima che all’inizio degli anni 2020 l’aria condizionata abbia evitato circa 190.000 decessi all’anno tra le persone di età pari o superiore a 65 anni.
Negli Stati Uniti, i ricercatori del National Bureau of Economic Research ritengono che l’aria condizionata nelle abitazioni sia stata responsabile di una riduzione di circa il 75% nel corso del XX secolo del rischio di morire in una giornata molto calda, definita come una giornata con una temperatura media superiore a 27°C. Quasi tutta questa riduzione si è verificata dopo il 1960, quando le famiglie americane hanno iniziato ad adottare l’aria condizionata.
Tutto ciò potrebbe far pensare a un calcolo politico semplice: più aria condizionata per tutti, ovunque. Ma non si è rivelato così semplice. Nei paesi ricchi i politici si scontrano su clima ed efficienza energetica. Nei paesi poveri, sul prezzo dell’elettricità e sulle reti elettriche obsolete e fatiscenti. E ovunque, devono fare i conti con un pubblico che si aspetta sempre più, o addirittura esige, l’accesso all’aria condizionata.
Iniziamo dai paesi ricchi. Le figure della destra populista intravedono una chiara opportunità nel caldo soffocante. A giugno, Marine Le Pen, leader del Rassemblement National francese, ha chiesto un maggior numero di condizionatori d’aria nelle scuole, negli ospedali e nelle case di cura del paese.
Jean-Luc Mélenchon, suo rivale della sinistra populista, ha replicato che “l’aria condizionata ovunque” riscalderebbe il pianeta, “aumentando ulteriormente i danni”. A livello globale, il raffreddamento produce circa il 4% delle emissioni di gas serra. Le Nazioni Unite prevedono che la domanda di aria condizionata e refrigerazione triplicherà entro il 2050, stando alle tendenze attuali, quasi raddoppiando ulteriormente tali emissioni.
Persino nell’America climaticamente controllata, dove il 90% delle famiglie possiede l’aria condizionata , la destra MAGA ha cercato di guadagnare punti in termini di “coolness”. Il 1° luglio, Zohran Mamdani, sindaco socialista democratico di New York, ha invitato i newyorkesi a impostare l’aria condizionata a 26°C (78°F) per proteggere la rete elettrica dal sovraccarico durante un’ondata di calore. Ted Cruz, senatore repubblicano del Texas, ha risposto ironicamente scrivendo: “In un paese fel primo mondo si potrebbe accendere l’aria condizionata…”.
Altri hanno fatto notare che lo stato di provenienza di Cruz emette regolarmente le stesse indicazioni per proteggere la propria rete elettrica.
La signora Le Pen, quantomeno, ha dalla sua parte qualcosa di più del semplice populismo. L’Europa è ricca e ha un clima temperato per la sua latitudine.
Eppure, é di gran lunga la regione in cui il caldo uccide in modo più sproporzionato, secondo un modello pubblicato su The Lancet : il 36% dei decessi per caldo nel mondo è attribuito all’Europa, che ospita meno del 10% della popolazione mondiale. E il bilancio annuale delle vittime è in aumento. L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che è cresciuto del 30% in due decenni.
In parte ciò è dovuto al fatto che gli europei sono più anziani e gli anziani sono più vulnerabili al caldo. In parte é dovuto al fatto che l’Europa è il continente che si sta riscaldando più rapidamente al mondo.
Ma molti decessi sono causati dalla mancanza di aria condizionata. L’Agenzia Internazionale dell’Energia rileva che solo il 23% delle famiglie europee possiede un condizionatore.
Nei paesi poveri, la maggior parte dei quali si trova in climi caldi, la questione politica relativa all’aria condizionata diventerà molto più complessa. Sia le popolazioni che i governi si trovano ad affrontare notevoli vincoli di bilancio nell’adozione di tecnologie di raffreddamento: i condizionatori sono costosi, l’energia è spesso costosa e l’ammodernamento delle reti elettriche è oneroso. Sebbene oltre l’80% della popolazione mondiale sia regolarmente esposta a temperature tali da richiedere il raffreddamento, solo il 40% di queste persone ha la possibilità di accedere all’aria condizionata.
Il divario maggiore si riscontra nei paesi più poveri e caldi. L’India sta rapidamente aumentando il numero di condizionatori d’aria : circa 50 milioni tra il 2019 e il 2024, ovvero la metà del totale europeo. L’India Energy and Climate Center (IECC) dell’Università della California, Berkeley, prevede che il paese aggiungerà altri 130-150 milioni di unità nel prossimo decennio.
La maggior parte di questi impianti andrà alle famiglie più ricche. Molti indiani più poveri si rivolgono all’affitto durante i mesi più caldi, alcuni indebitandosi per farlo. Anche l’elettricità costa molto: le famiglie più povere nei paesi poveri come l’India spendono fino all’8% del loro reddito per l’elettricità necessaria al raffreddamento, rispetto allo 0,2-2,5% delle famiglie ricche in tutto il mondo. Le famiglie povere si trovano inoltre ad affrontare un doppio svantaggio in termini di efficienza: gli apparecchi più economici consumano più elettricità e vengono utilizzati a pieno regime nelle case più disperse e con il peggior isolamento.
E queste unità inefficienti sono spesso collegate a reti elettriche già al limite del collasso. I condizionatori d’aria rappresentano forse un quarto della domanda di picco di elettricità in India; con le tendenze attuali, il consumo energetico di picco del paese solo per il raffreddamento potrebbe triplicare fino a 180 gigawatt entro il 2035. L’ IECC avverte di possibili carenze di elettricità a partire dal 2028, anche se tutti gli impianti in costruzione venissero completati. La domanda di picco di energia elettrica in India ha raggiunto un livello record a maggio, causando interruzioni di corrente, trasformatori bruciati e una costosa dipendenza dal mercato spot dell’elettricità.
Le interruzioni di corrente si concentrano durante le ondate di calore, quando la domanda di elettricità raggiunge il picco, lasciando le persone abituate all’aria condizionata senza protezione e senza un adeguato adattamento. L’inaffidabilità della fornitura compromette anche la convenienza economica dell’adozione dell’aria condizionata, da entrambi i punti di vista. Le famiglie si trovano di fronte alla scelta di pagare per apparecchi che non sempre potranno utilizzare. E le compagnie elettriche, che in paesi come India, Pakistan e Bangladesh sono per lo più di proprietà statale, si indebitano ulteriormente quando effettuano acquisti spot in perdita in risposta ai picchi di domanda di elettricità. Questo, a sua volta, riduce la loro capacità di investire nei necessari miglioramenti della rete. Tali aziende si trovano anche in una difficile situazione politica. Quando interrompono l’erogazione di energia per alleggerire il carico sulla rete, i governi si trovano improvvisamente a dover affrontare proteste di massa.
Nei paesi poveri e caldi, i manifestanti spesso accusano i loro governi di accumulare energia elettrica per i propri edifici o per i clienti più ricchi, tra cui (in paesi come l’India) le grandi imprese industriali. Vogliono che l’elettricità venga distribuita in modo più equo e, laddove non sia sovvenzionata, a un prezzo inferiore. Tali politiche sono difficili da attuare quando le reti elettriche sono inefficienti: più l’elettricità è economica e ampiamente disponibile, e più i clienti utilizzano i condizionatori d’aria con apparecchi a basso costo, più velocemente le reti collasseranno.
I Paesi che non possono permettersi di investire nelle reti elettriche e nell’aria condizionata rischiano di entrare in una spirale autoalimentante. Nel 2009 Lee Kuan Yew, il padre fondatore di Singapore, citò la climatizzazione come una delle invenzioni più influenti della storia per aver “reso possibile lo sviluppo ai tropici”. La città-stato di Lee si è arricchita per una serie di altri motivi, ma la climatizzazione ha contribuito in modo determinante.
Senza la climatizzazione, molti altri Paesi con climi caldi rimarranno ulteriormente indietro. Nell’Africa orientale e meridionale, l’UNICEF stima che le aule scolastiche eccessivamente calde (insieme ad altri shock climatici) abbiano interrotto l’istruzione per 130 milioni di bambini. L’Organizzazione Internazionale del Lavoro stima che entro il 2030 lo stress da calore cancellerà il 2,2% delle ore lavorative mondiali, l’equivalente di 80 milioni di posti di lavoro a tempo pieno, con perdite concentrate tra i lavoratori agricoli dell’Asia meridionale e dell’Africa occidentale.
Il mondo ricco può dare il suo contributo. I paesi ricchi potrebbero includere il costo dell’aria condizionata durante le ondate di calore come fattore determinante per stabilire quanto aiutare i paesi poveri a finanziare l’adattamento ai cambiamenti climatici. I governi dei paesi ricchi potrebbero anche sostenere l’acquisto in blocco di condizionatori d’aria efficienti. Le banche di sviluppo potrebbero finanziare lo stoccaggio e la distribuzione di energia elettrica per rafforzare le reti in difficoltà. E i detentori di brevetti potrebbero concedere in licenza i refrigeranti di nuova generazione a prezzi accessibili, riducendo notevolmente il costo dei condizionatori d’aria ad alta efficienza .
Finora hanno fatto ben poco. Più di 70 paesi hanno firmato un “Global Cooling Pledge”, promettendo di ridurre le emissioni legate al raffreddamento, aumentare l’efficienza dei nuovi impianti di climatizzazione ed espandere l’accesso al raffreddamento sostenibile. Inoltre, l’iniziativa “Beat the Heat” (Sconfiggi il calore) mira a includere l’accesso al raffreddamento in 50 piani nazionali di adattamento entro il 2030.
Ma tali sforzi si concentrano più su soluzioni come il raffreddamento passivo, ad esempio un migliore isolamento, piuttosto che, per esempio, sull’acquisto o la sovvenzione di condizionatori per i poveri (sebbene in Francia la Le Pen si sia espressa a favore di questa soluzione). I capitali restano scarsi. L’International Finance Corporation, il braccio finanziario della Banca Mondiale, afferma che per colmare l’attuale carenza di accesso al raffreddamento nei mercati emergenti sarebbero necessari dai 400 agli 800 miliardi di dollari.
Per alcuni nel mondo ricco, come il signor Mélenchon, persiste una tenace riluttanza ad adattarsi all’aumento delle temperature con l’aria condizionata . (Al Gore, ex vicepresidente degli Stati Uniti, definì la dipendenza dall’adattamento una “sorta di pigrizia”).
Ma il mercato sta rapidamente superando il leader francese di estrema sinistra. Quest’estate le esportazioni cinesi di condizionatori d’aria verso l’ UE sono aumentate del 43% su base annua, raggiungendo i 3,8 miliardi di dollari.
Il prodotto più venduto è un’unità portatile progettata per rispettare le normative europee che limitano la perforazione delle facciate; un austriaco ha percorso 200 km per accaparrarsi l’ultimo esemplare disponibile. La battaglia su quanti condizionatori d’aria dovrebbero essere a disposizione dei cittadini é già stata persa nella corsa all’acquisto. ■
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