Più mucche da latte meno fame e guerre nel terzo mondo, sostiene il reportage del settimanale inglese The Economist che ha analizzato il notevole impatto della ricerca scientifica e della tecnologia sul miglioramento della redditività e della sostenibilità degli allevamenti animali
In America una mucca produce 30 litri di latte al giorno; in Africa poco più di un litro e mezzo. Questa differenza lattiero-casearia di 19 volte ha conseguenze enormi.
Anche solo a ridurla in parte allevierebbe la povertà, aiuterebbe i bambini a crescere meglio nutriti, ridurrebbe le emissioni di gas serra e forse renderebbe persino meno probabili le guerre civili.
La buona notizia é che le mucche possono diventare più produttive, grazie alla diffusione di tecnologie vecchie e nuove. Ma le tradizioni poco utili, e il cambiamento climatico stesso, rendono le cose più difficili.
Nei paesi ricchi, le mucche sono fuori moda. I salutisti stanno evitando la carne rossa e passando al latte vegetale.
I rispettosi dell’ambiente si preoccupano, correttamente, che il bestiame rappresenti il 7% delle emissioni di gas serra prodotte dall’uomo, molto più di qualsiasi altro tipo di bestiame.
E i tecno-ottimisti hanno previsto, da quando é stata presentata la prima carne di manzo coltivata in laboratorio nel 2013, che la carne coltivata senza crudeltà sostituirà quella tagliata a fette da animali macellati, non appena sarà abbastanza economica e gustosa.
Forse quel giorno arriverà. Ma per ora l’importanza delle mucche, invece che diminuire, sta aumentando di molto.
L’ Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura delle Nazioni Unite (FAO) prevede che il consumo globale di carne bovina aumenterà dell’11% entro il 2033 e il consumo di latte aumenterà del 17%, poiché la popolazione umana cresce e più persone possono permettersi più proteine animali.
Gli allevatori affrontano due sfide. Primo, soddisfare la crescente domanda di carne bovina, anche se il clima più caldo e meno prevedibile rende il loro lavoro più difficile in molte regioni. Secondo, impedire alle loro mucche di eruttare così tanto metano che cuoce il pianeta.
Nel primo ambito si é registrato un progresso impressionante, anche se irregolare.
In India, patria degli allevamenti più grandi del mondo, l’allevamento selettivo e una migliore gestione hanno aumentato la produzione di latte per mucca da 3,8 litri al giorno nel 2013 a 5,3 nel 2022.
L’aumento globale è stato più modesto: da 6,4 a 7,4 litri.
I bovini nei paesi poveri rimangono molto indietro rispetto ai loro pari del mondo ricco, il che significa che “l’opportunità di una crescita di recupero é enorme”, afferma Dominik Wisser della FAO.
Le emissioni bovine, ahimè, continuano ad aumentare. Gli agricoltori hanno pochi incentivi per ridurle. I governi sono restii a imporre regole che potrebbero far aumentare i prezzi dei prodotti alimentari, i consumatori sono diffidenti nei confronti degli additivi per mangimi che riducono il metano come il Bovaer ed é più difficile monitorare le emissioni delle mucche rispetto, ad esempio, alle centrali elettriche, poiché ce ne sono 1,5 miliardi e i loro proprietari sono spesso nomadi.
Tuttavia, aumentare la produttività, cosa che gli allevatori hanno ogni interesse a fare, porta a minori emissioni per bicchiere di latte. Una mucca che produce dieci litri al giorno emette molto meno metano di due che ne producono cinque ciascuna, nota Sonja Leitner dell’International Livestock Research Institute (ILRI) di Nairobi.
La FAO ha esaminato 11 modi per ridurre le emissioni bovine: aumentare la produttività sarebbe la chiave, prima di armeggiare con i geni e le diete delle mucche.
I primi passi sono essenzialmente low-tech. Alfred Kering, un piccolo proprietario terriero vicino a Eldoret in Kenya, ha aumentato la produzione giornaliera di ciascuna delle sue mucche da un litro a otto semplicemente riducendone il numero.
Di solito teneva più bovini possibile perché tra la sua gente, i Kalenjin, il ruolo di un uomo viene giudicato dalle dimensioni della sua mandria. Il problema era che non aveva abbastanza terra per nutrire adeguatamente tutte.
Un funzionario dell’agricoltura gli suggerì di venderne un po’. Ora ne ha solo tre, ma sono ben nutrite e producono più del doppio del latte delle iniziali dieci. Vende il surplus ed è visibilmente meno povero. I suoi figli sono meglio nutriti e si ammalano meno spesso – dice – e non ha più difficoltà a pagare le tasse scolastiche.
Il passo successivo per aumentare la produttività, l’allevamento selettivo, é più sofisticato.
Non si può semplicemente prendere una mucca americana ad alta resa, abbandonarla in Africa e aspettarsi che prosperi. Il caldo e gli insetti la ucciderebbero sicuramente.
Gli agricoltori hanno bisogno di ibridi che siano buoni produttori di latte, ma anche resistenti alle condizioni locali.
Un problema é che i piccoli proprietari come il signor Kering in genere non tengono traccia della linea di sangue delle loro mucche.
Alcuni assumono semplicemente il toro del vicino quando hanno bisogno che vengano ingravidate, il che favorisce la consanguineità e una prole malsana. Altri hanno provato a creare ibridi migliori, ma sono ostacolati dal non sapere cosa avevano per cominciare.
Quindi dal 2016 gli scienziati dell’Africa Asia Dairy Genetic Gains (AADGG), un progetto gestito dall’ILRI e sostenuto dalla Gates Foundation, hanno raccolto dati sulla genetica e la produttività delle mucche nei paesi in via di sviluppo. Hanno strappato peli da 15.000 mucche in Etiopia, Kenya e Tanzania e hanno utilizzato il DNA per creare un database di genomi bovini.
Inoltre, AADGG lavora con un’app mobile che consente agli agricoltori di raccogliere e trasmettere dati su ogni latte di mucca, salute, posizione e così via. Quindi utilizza modelli per prevedere quali combinazioni genetiche potrebbero funzionare meglio in luoghi specifici.
All’inizio é stato difficile convincere i piccoli proprietari a condividere le informazioni: molti pensavano che sarebbero state utilizzate per fargli pagare le tasse. Ma alla fine, lavorando con un’azienda chiamata iCow, l’Africa Asia Dairy Genetic Gains ha abituato gli agricoltori a ricevere consigli in formato digitale. Quelli iscritti al progetto in Tanzania hanno visto la produttività aumentare del 50%.
A poco a poco, il know-how si sta diffondendo. Daniel Kemboi, un altro allevatore di Kalenjin, dice di trovare il seme di toro giusto cercandolo su Google. Naviga su un sito web che gli consente di selezionare le caratteristiche, da una maggiore resa di latte a una maggiore tolleranza al calore. La sua resa è aumentata da 12-15 litri per mucca cinque anni fa a 26. Ha anche costruito una stalla per ripararsi dalle temperature elevate, un problema di cui si lamentano tutti gli agricoltori locali. Dice che ora guadagna dieci volte di più di quanto guadagnava quando guidava un camion da giovane.
A livello nazionale, la produttività per mucca da latte keniota é aumentata da 1,8 litri nel 2013 a 2,3 nel 2022. Questo è superiore alla media africana, ma molto al di sotto di quanto gli agricoltori del progetto AADGG hanno dimostrato essere possibile. È anche molto al di sotto di ciò di cui la gente del posto ha bisogno.
Circa il 35% dei kenioti è denutrito. Proteine e ferro extra, essenziali per lo sviluppo del cervello, sarebbero utili per loro, e in effetti per il 22% dei bambini al di sotto dei cinque anni nel mondo che sono rachitici per mancanza di cibo sano.
Uno studio di Beliyou Haile e Derek Headey dell’International Food Policy Research Institute di Washington ha scoperto che un aumento del consumo di latte in un paese era associato a una grande riduzione del ritardo della crescita, anche dopo aver controllato il reddito.
La pressione per adattarsi é particolarmente intensa tra i pastori nomadi. “Ci spostavamo da un posto all’altro, seguendo la pioggia”, ricorda Daniel Sinkeet, un pastore Maasai di 59 anni del Kenya meridionale. Una forte siccità nel 2021-23 gli ha fatto capire che il suo stile di vita non era sostenibile.
Quando il pascolo locale si é prosciugato, ha cercato di salvare le sue mucche nel modo tradizionale, guidandole per un viaggio di 200 km per trovare erba fresca e acqua, spostandosi di notte per evitare il caldo. Molte sono morte di sete o di malattia. Ha dovuto venderne altre, a prezzi miseri, per comprare cibo per i sopravvissuti. La sua mandria si è ridotta da 300 capi a 200.
Se la siccità dovesse aggravarsi, i conflitti tra pastori e agricoltori sedentari potrebbero proliferare.
Negli anni buoni, i pastori fanno pascolare le loro mucche su terreni marginali finché gli agricoltori non hanno raccolto i loro raccolti.
Poi, con il permesso degli agricoltori, lasciano che le loro mucche mangino la stoppia e pagano gli agricoltori in contanti e sterco di mucca.
Ma quando le piogge non arrivano, i pastori sono costretti a spostarsi prima che il raccolto sia pronto e le loro mucche spesso distruggono i raccolti non raccolti.
Ciò può innescare lotte, che possono degenerare in conflitti etnici. Uno studio di Eoin McGuirk della Tufts University e Nathan Nunn di Harvard ha scoperto che la siccità nelle aree pastorali ha spiegato “una parte considerevole” dei conflitti in Africa tra il 1989 e il 2018, comprese le guerre civili.
Daniel Sinkeet ha concluso con riluttanza che la soluzione è stabilirsi. Invece di lasciare che le sue mucche vaghino in lungo e in largo, ora porta loro la maggior parte del cibo. Coltiva mais, erba medica e erba Napier e gliela dà da mangiare nelle mangiatoie. È uno strazio psicologico per lui, da fiero uomo Maasai, smettere di vagare. Ma se la produttività dei pastori aumenta e diventano più stazionari, una delle grandi cause di guerra in Africa potrebbe alla fine svanire.
I piccoli proprietari terrieri che lottano per sfamare i propri figli raramente pensano molto al loro contributo al riscaldamento globale. Ma l’ILRI sta aiutando alcuni paesi a elaborare stime migliori delle emissioni bovine, con l’idea di ridurle un giorno. In un esperimento a Nairobi, le mucche vengono messe in una scatola di metallo chiamata camera di respirazione con strumenti per misurare la quantità di metano che ruttano. I ricercatori stanno testando se variare la loro dieta con legumi disponibili localmente le faccia produrre di più ed emettere di meno.
Anche i paesi ricchi fanno poco per frenare le emissioni del bestiame. Un’eccezione parziale é lo stato della California, che ha l’obiettivo di ridurre le emissioni di metano del 40% rispetto ai livelli del 2013 entro il 2030, e ha elaborato regole e sussidi per incoraggiare gli agricoltori a fare la loro parte.
Una tecnica è quella di catturare il metano e venderlo come carburante (il che è meno dannoso che lasciarlo andare alla deriva).
“È solo cacca”, dice Simon Vander Woude, un allevatore di mucche da latte vicino a Merced, vicino a Sacramento, indicando un condotto pieno di un liquido marrone denso.
Correnti d’acqua scaricano lo sterco delle sue 3.200 mucche in una fossa sotto un telo. È un digestore anaerobico, un marchingegno che usa i batteri per scomporre i rifiuti biologici in metano. Camminare sul telo pieno di gas è come saltare su un trampolino a forma di bulbo. Il biogas viene raffinato e venduto.
Prima del 2017, c’erano meno di 20 digestori in California; oggi almeno 149 sono in funzione o in costruzione. Le aziende private si offrono di costruire e mantenere i digestori in cambio di una quota del sussidio statale e dei proventi derivanti dalla vendita del gas.
Il digestore di Vander Woude é costato 4 milioni di dollari, ma ora sta dando i suoi frutti. E ci sono altre tecniche promettenti. Gli studi suggeriscono che l’aggiunta di alghe rosse al mangime per bovini può sopprimere le emissioni di metano, anche se le stime di quanto variano notevolmente.
ST genetics, un’azienda texana, vende uno strumento per aiutare gli allevatori ad allevare mucche che producono più latte mentre mangiano, e quindi emettono, meno latte. Pablo Ross, responsabile scientifico dell’azienda, afferma che “c’è ancora molto lavoro da fare” per convincere gli allevatori che questo farà risparmiare loro denaro (sull’alimentazione) senza sacrificare altre caratteristiche che desiderano.
Se i rutti e le scoregge delle mucche fossero tassati in un modo che riflettesse il loro effetto nefasto sul clima, gli agricoltori avrebbero un incentivo a frenarli e i consumatori a ridurre i cibi ad alto contenuto di emissioni. A giugno il governo danese ha dichiarato che avrebbe imposto una tassa sulle emissioni del bestiame. Finora, é l’unica.
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