Dalle caverne allo spazio, dal preistorico Homo erectus all’astronauta extraterreste. I viaggi nell’immensità dell’universo determineranno una profonda modificazione genetica, fisica e psichica del genere umano. Dalla conformazione corporea, alle funzioni primarie come respirazione, digestione e riproduzione, dalle cure sanitarie agli interventi chirurgici, dal cervello agli occhi, dall’udito alla parola, i lunghi viaggi interspaziali e l’adattamento alle condizioni atmosferiche e gravitazionali dei vari pianeti imporranno un progressivo adeguamento e una conseguente profonda trasformazione del corpo umano. Prospettive e interrogativi ai quali risponde la sintesi del reportage del The New York Times che pubblichiamo
Inviare semplicemente sonde e rover sulla Luna e su Marte non basterà. Per vari motivi: avventura! apocalisse! commercio! insistiamo nel portare anche i nostri corpi fuori dal mondo. E anche se probabilmente ci vorranno vari decenni per costruire e popolare un avamposto su Marte, sono in corso i preparativi: quest’estate, quattro membri dell’equipaggio della NASA hanno iniziato un soggiorno di 378 giorni in simulazioni di alloggi marziani presso il Johnson Space Center di Houston.
Quando si guardano i rendering di queste accoglienti abitazioni, é facile perdere di vista quanto sia ostile lo spazio per i terrestri. Come promemoria, considera cosa accadrebbe se ti trovassi nell’orbita terrestre o su Marte o sulla Luna senza tuta spaziale. Sveniresti per mancanza di ossigeno nel giro di pochi secondi, una condizione nota come ipossia, e moriresti subito dopo. Nel breve frattempo, tutti i gas all’interno del tuo corpo, compresa l’aria ancora nei polmoni, si espanderebbero in assenza di pressione esterna. La depressurizzazione causerebbe anche la formazione di bolle nei fluidi interni. Non perché si stiano riscaldando, ma perché si stanno trasformando nel loro stato gassoso.
La temperatura non sarebbe un grosso problema, almeno, anche se i termometri nell’orbita terrestre producono letture da meno 85 gradi a 257 gradi Fahrenheit ( da quasi 30 a 125 gradi centigradi), a seconda che siano all’ombra o alla luce.
Lo spazio, in quanto quasi vuoto, ha pochissima massa per condurre il calore verso o lontano da te, quindi è improbabile che tu senta immediatamente caldo o freddo.
Sebbene l’ipossia sia potenzialmente una minaccia reale in caso di perdite dalla tua nave spaziale o dal tuo habitat extraterrestre, é gestibile (supponendo che tu non sia saltato nudo fuori dalla tua capsula spaziale o da un’abitazione fuori dal mondo). Ma altre due grandi sfide si confrontano con i nostri fragili corpi quando lasciamo il nostro pianeta, nessuna delle quali è stata ancora del tutto risolta, anche negli ambienti chiusi: gravità variabile e radiazioni.
La gravità é determinata dalla massa degli oggetti e dalla loro distanza l’uno dall’altro. Sulla Terra é impossibile sfuggire alla sua gravità per un lungo periodo di tempo. Di conseguenza, non sappiamo molto di come sarebbero le nostre vite senza – o con una diminuzione dell’influenza di – questa attrazione onnipresente. Sulla Luna e su Marte l’attrazione gravitazionale sarà molto inferiore: rispettivamente un sesto e un terzo di quella che c’è sulla Terra.
Al contrario, l’esposizione alle radiazioni si intensifica con l’altitudine, perché sopra di noi c’è meno atmosfera che la blocca. E si incorre in una dose molto maggiore se si supera la bolla protettiva dell’ozono e della magnetosfera terrestre, il campo magnetico che si estende per circa 40.000 miglia nel suo punto più compresso. La radiazione solare e galattica che inonda Marte, che nel suo punto più vicino si trova a 34 milioni di miglia di distanza, sarà potenzialmente 700 volte più grande di quella che attraversa le nostre difese magnetiche. I viaggiatori spaziali oltre l’orbita terrestre saranno anche bombardati da nuclei atomici ad alta energia provenienti da stelle in esplosione in tutta la galassia, che normalmente vengono deviati dalla magnetosfera prima di raggiungere la superficie del nostro pianeta; quelle particelle sono così pesanti e si muovono così velocemente che penetrano nelle astronavi, nelle tute spaziali e nella pelle, sbattendo contro altre particelle sul loro percorso e danneggiando le cellule circostanti in modi che i ricercatori stanno solo iniziando a capire.
Finora, la maggior parte di ciò che sappiamo sugli effetti di queste minacce sul corpo umano proviene dagli astronauti e, poiché la sicurezza è una preoccupazione fondamentale, non ne mandiamo molti lassù e non li lasciamo restare a lungo. Sei mesi é la durata media di una visita alla Stazione Spaziale Internazionale e meno di 300 persone hanno effettuato il viaggio di 250 miglia.
Anche se quell’esperienza collettiva é sufficiente per insegnarci come risponde il corpo quando l’attrazione gravitazionale viene sostanzialmente ridotta, la magnetosfera protegge ancora la ISS, e solo i 24 astronauti che hanno volato nel programma Apollo sono riusciti a superarla. (La luna orbita a una distanza media di oltre 238.000 miglia.) Sebbene queste due dozzine di astronauti abbiano trascorso poco più di una settimana alla volta senza la sua protezione, sono morti di malattie cardiovascolari a un tasso da quattro a cinque volte superiore. Il che suggerisce che l’esposizione alle radiazioni cosmiche potrebbe aver danneggiato le loro arterie, vene e capillari.
Non possiamo mandare persone su Marte, o a vivere sulla Luna, finché non saremo ragionevolmente sicuri che sopravvivranno arrivando e risiedendo lì.
Il turismo spaziale, tuttavia, promette di offrire opportunità per studiare gli effetti delle radiazioni e della gravità su un gruppo demografico molto più ampio rispetto a “superpersone veramente ben selezionate”, come Dorit Donoviel, direttore del Translational Research Institute for Space Health (TRISH) presso il Baylor College of Medicine, descrive coloro che storicamente sono qualificati per lasciare il pianeta, gli astronauti.
“Condizioni di salute vecchie, giovani, preesistenti: stiamo iniziando a raccogliere una base di conoscenze che in futuro sarà essenziale anche per la NASA”, dice Donoviel, “perché dobbiamo conoscere i casi limite per capire veramente cosa avviene nel nostro corpo per adattarsi ad un ambiente ostile. Non impari tanto dalle persone sane. È quando le persone si ammalano che capisci come si ammalano e come prevenirlo”.
Gli epidemiologi si trovano ad affrontare la stessa situazione sulla Terra: prima di poter capire come proteggere la popolazione, devono aspettare che il contagio arrivi a più persone per svelarne le cause. Poiché uno screening medico meno rigoroso dei turisti spaziali aumenta significativamente le probabilità che qualcuno si faccia male o abbia un’emergenza sanitaria lì. La medicina aerospaziale é una delle tre specialità certificate dall’American Board of Preventive Medicine, perché i chirurghi per un dato volo tendono a rimanere bloccati a terra; devono ottimizzare la salute dei loro pazienti e scongiurare potenziali interventi d’emergenza prima della partenza. Il problema é che non possono sapere quali saranno questi malesseri finché non si verificano.
Gli scienziati una volta avevano predetto che non avremmo potuto vivere in assenza della gravità terrestre. Senza questa forza ancora a malapena compresa che ci spinge verso il basso, come potremmo deglutire? Le nostre lingue non ricadrebbero nelle nostre gole? Non ci soffocheremmo con la nostra stessa saliva? E se sopravvivessimo a questo, la crescente pressione nei nostri crani non ci ucciderebbe dopo circa una settimana?
Ma quando Yuri Gagarin tornò dalla sua unica orbita di 108 minuti intorno al nostro mondo nel 1961, il primo viaggio dell’umanità oltre la mesosfera, dimostrò che la nostra muscolatura interna poteva mantenere le nostre funzioni vitali in condizioni di assenza di gravità. Lassù mangiò e bevve senza difficoltà. Tecnicamente, non era sfuggito all’influenza della Terra; orbitare significa cadere liberamente verso il suolo senza mai colpirlo, ed era in una condizione nota come microgravità.
Sembrava, ha riferito, “come essere appesi orizzontalmente a cinture, come in uno stato sospeso”, una circostanza vagamente familiare a chiunque sia stato sulle montagne russe o sia saltato da un trampolino. Gagarin ha detto che si è abituato. “Non c’erano brutte sensazioni”, ha aggiunto.
O Gagarin stava mentendo, oppure aveva lo stomaco forte. Inizialmente, molti viaggiatori spaziali vomitano, o almeno si sentono nauseati: la sindrome di adattamento allo spazio, o SAS, è ciò che nausea, mal di testa e vomito vengono chiamati al di fuori della nostra atmosfera.
“È come sedersi sul retro di un’auto da bambini e leggere qualcosa a testa bassa. Gli occhi vedono e ciò che l’orecchio interno ti dice”, afferma Jan Stepanek, direttore del programma di medicina aerospaziale presso la Mayo Clinic di Scottsdale, in Arizona.
Solo che in questo caso, quella percezione non corrispondente è il risultato degli organi e dei peli del sistema vestibolare che fluttuano liberi senza i loro consueti segnali gravitazionali. Alla fine ti acclimati.
In effetti, i ricercatori hanno appreso della prevalenza dei sintomi della SAS solo negli anni ’70, quando hanno sentito gli astronauti dello Skylab parlarne tra loro davanti a un microfono aperto. Si scoprì che gli astronauti non sono soggetti ideali per lo studio medico, perché sono notoriamente stoici e poco disponibili riguardo a qualsiasi sintomo che possa costringerli a rimanere a terra.
Sulla Terra, il tuo corpo mantiene la pressione sanguigna in modo tale che abbastanza ossigeno raggiunga i tuoi organi e i rifiuti vengano trasportati via. Uno dei maggiori utilizzatori di ossigeno, il cervello, é posizionato sopra il cuore per gran parte del tempo in cui sei sveglio. Ma la microgravità improvvisamente smette di attirare il sangue verso il basso nelle gambe, proprio come fa sdraiarsi o entrare in una piscina.
Ciò consente al sangue di accumularsi nella parte superiore del corpo, attivando i sensori di pressione nel cuore e nei vasi carotidei del collo, che quindi inviano istruzioni ormonali per urinare di più e diminuire la produzione di sangue. (Ecco perché spesso senti il bisogno di fare pipì subito dopo esserti messo a letto o immergendosi in acqua). Sul nostro pianeta, di solito è sufficiente per ridurre la pressione sanguigna e riequilibrare il sistema.
In condizioni di microgravità, tuttavia, il volume del sangue sopra il collo molto probabilmente sarà ancora troppo alto, almeno per un pò. Ciò può colpire gli occhi e i nervi ottici, causando talvolta problemi permanenti alla vista per gli astronauti che rimangono nello spazio per mesi, una condizione chiamata sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale. Inoltre provoca l’accumulo di liquidi nei tessuti vicini, dandoti un viso gonfio e seni congestionati. Come nel caso di un brutto raffreddore, il processo inibisce le terminazioni nervose nei passaggi nasali, il che significa che non puoi sentire l’olfatto o il gusto molto bene.
Questi deficit sensoriali possono però essere utili per certi aspetti, perché l’ISS tende a puzzare come l’odore del corpo o le scorregge. Non puoi fare la doccia e la microgravità impedisce ai gas digestivi di fuoriuscire, rendendo difficile ruttare senza vomitare. Poiché il gas deve uscire in qualche modo , la frequenza e il volume della flatulenza aumentano…
Altri processi metabolici sono ugualmente disturbati. L’urina aderisce alla parete della vescica anziché raccogliersi alla base, dove la crescente pressione del liquido sopra l’uretra di solito ci avvisa quando l’organo è pieno per due terzi. “Pertanto, la vescica può raggiungere la capacità massima prima che si avverta uno stimolo, a quel punto la minzione può avvenire improvvisamente e spontaneamente. Inoltre a volte la vescica si riempie ma non si svuota e gli astronauti devono cateterizzarsi “, afferma uno studio scientifico pubblicato l’anno scorso dagli autori Ronke Olabisi, professore associato di ingegneria biomedica presso l’Università della California, Irvine, e Mae Jemison, un astronauta della NASA in pensione.
Più a lungo gli astronauti rimangono nella microgravità, più cambiano. Poiché non hanno bisogno di sostenere alcun peso, le ossa e i muscoli iniziano ad atrofizzarsi, molto più velocemente di quanto non facciano in età avanzata sulla Terra.
Anche la massa muscolare diminuisce: gli astronauti devono esercitarsi vigorosamente per più di due ore al giorno per mantenersi in buona forma.
I dischi tra le loro vertebre spinali si allargano ulteriormente e diventano più alti, ma la parte bassa della schiena fa male.
I sensori del corpo che sulla Terra ci sollevano la pressione quando ci alziamo da sdraiati, per non svenire, si impigriscono con il disuso. Questa degenerazione, insieme alla riduzione della massa muscolare, è il motivo per cui gli astronauti devono essere sorretti quando ritornano sulla terraferma dopo una lunga missione.
Il corpo si ricalibra alla normalità. Ma la permanenza prolungata in microgravità (il record attuale, 437 giorni, è stato stabilito dall’astronauta russo Valeri Polyakov nel 1995) comporta recuperi dolorosi.
Dopo 340 giorni nello spazio, Scott Kelly, un veterano della NASA di tre precedenti missioni più brevi, ha descritto il periodo immediatamente successivo al suo ritorno come “molto, molto peggiore” di quello dei viaggi precedenti: “Tutte le mie articolazioni e tutti i miei muscoli stanno protestando la schiacciante pressione della gravità”, ha scritto nel suo libro di memorie del 2017. Naturalmente, “recupero” in questo caso – in ogni caso, finora – significa riacclimatarsi alla Terra. Ma cosa succederebbe se non tornassi mai più e, invece, restassi in orbita, sulla Luna o su Marte per il resto della tua vita?
Se fai girare un secchio d’acqua intorno alla testa abbastanza velocemente, l’acqua non fuoriesce. La stessa fisica é alla base della maggior parte dei progetti per creare quella che viene comunemente chiamata gravità artificiale. In questi scenari, i viaggiatori spaziali sono l’acqua.
La parte difficile é che la velocità con cui li fai girare deve essere maggiore quanto più si avvicinano all’asse. In altre parole, puoi avere un’astronave gigante che ruota lentamente o una piccola che ruota rapidamente. La progettazione e il trasporto di un simile apparato nell’orbita terrestre bassa non sono stati finora una delle principali priorità per le agenzie governative. È molto più semplice ed economico fornire agli astronauti gli strumenti per gestire la loro assenza di gravità.
Ma solo perché la NASA non ha ancora utilizzato navi rotanti per simulare la gravità non significa che non sia possibile, afferma Rhonda Stevenson, amministratrice delegata di Above Space.
Una volta raccolti i fondi necessari, la sua azienda prevede di mettere in orbita un piccolo hotel di lusso entro cinque anni e di rendere operativa una struttura più grande entro altri 10 anni. “La gente non si rende conto di quanto siamo tecnologicamente avanzati oggi”, afferma.
Le priorità di Stevenson, come quelle di altri operatori del turismo spaziale, sono orientate al divertimento e al comfort, non alla tolleranza e alla scienza. Gli astronauti non si lamentano mai, ma gli ospiti paganti adorano poter lasciare una recensione. Soprattutto quando sborseranno milioni per un soggiorno di fine settimana. In altre parole, devono esserci servizi e servizi igienici con sciacquone, un congegno la cui evoluzione è stata guidata anche dalla gravità. “Nessuno vuole andare lassù e sentirsi solo e mangiare pasta di alghe e grilli”, dice Stevenson. 
Alla fine, i vacanzieri così ricchi vorranno un posto dove andare – un centro commerciale spaziale, un campo da minigolf – e vorranno una cucina cosmopolita. Stevenson e altri prevedono che i parchi commerciali, le fabbriche e le fattorie saranno tutti costruiti nello spazio per soddisfare le loro richieste.
Il settore dell’ospitalità non é l’unico ad avere aspirazioni spaziali. La chimica e la scoperta di farmaci potrebbero prosperare lì: i cristalli, come quelli utilizzati nei prodotti farmaceutici, crescono più grandi e in modo più simmetrico nella microgravità. Ci sono ambizioni di estrarre metalli rari dalla Luna. La produzione di energia solare potrebbe prosperare in assenza di condizioni meteorologiche. E l’astrobotanica, che sarà necessaria per fornire cibo fresco agli insediamenti spaziali, potrebbe eventualmente coltivare raccolti e rimandarli sulla Terra. In un esperimento, le piante di grano sono diventate più alte del 10% in condizioni di microgravità.
Anche se la gravità non si rivelasse così facile da gestire come previsto, l’assenza di gravità sarebbe per lo più solo un inconveniente per le poche ore necessarie per entrare nell’orbita terrestre o per i pochi giorni di volo sulla luna. Ma per arrivare su Marte o tornare indietro, almeno all’inizio, molto probabilmente sarà necessario vivere in microgravità per più di un anno. Ciò solleva preoccupazioni fisiche: quegli astronauti saranno in grado di alzarsi in piedi quando arriveranno? Se non riescono a stare in piedi e svengono? E se si rompessero un osso, guarirebbero come sulla Terra?
I ricercatori capiscono ancora meno sugli stati neurologici degli astronauti e se la cognizione é influenzata dalla pressione esercitata sul cervello dai fluidi che si spostano verso la testa.
I ricercatori sperano che i passeggeri dei voli spaziali commerciali siano disponibili a offrirsi volontari per esperimenti, come farsi impiantare chirurgicamente un nuovo tipo di trasduttore di pressione all’interno del cranio nei mesi prima del decollo. Se il dispositivo funzionerà come previsto, risponderà a domande di vecchia data sugli impatti della microgravità all’interno del cranio. E potrebbe anche portare a conoscenze che potrebbero aiutare genitori e medici a curare i bambini affetti da idrocefalo, un disturbo neurologico causato da un accumulo di liquido cerebrospinale nei ventricoli profondi del cervello.
Si stanno studiando soprattutto le modificazioni dei microrganismi che potrebbero essere motivo di preoccupazione, perché sono coinvolti nella digestione, nel metabolismo e nel sistema immunitario, e i cambiamenti nella loro composizione sono stati associati a condizioni neurologiche e fisiologiche. Una ridotta immunità potrebbe essere particolarmente pericolosa nello spazio, dove la microgravità sembra anche causare un ispessimento delle membrane cellulari batteriche e rendere i batteri più resistenti agli antibiotici e con maggiori probabilità di causare malattie gravi.
Naturalmente non mancheranno le sorprese, alcune delle quali sicuramente piuttosto spiacevoli. Jan Stepanek della Mayo Clinic sottolinea che gli scienziati una volta pensavano che fosse molto improbabile che si formassero coaguli di sangue in assenza di gravità terrestre. Ma poi ne è apparso uno. Infatti, in uno studio del 2019, un gruppo internazionale di ricercatori ha riferito che il flusso sanguigno nelle vene giugulari di sei degli 11 membri dell’equipaggio della ISS monitorati aveva, intorno al giorno 50 nello spazio, una direzione stagnante o invertita – e uno dei sei avevano una trombosi potenzialmente fatale senza sintomi. Fortunatamente, i medici avevano già rifornito l’ISS con una fornitura di emergenza di anticoagulanti, oltre ad altri farmaci, per 40 giorni, per ogni evenienza.
Gli esperti di medicina spaziale sono abili nell’immaginare scenari terribili. “E se qualcuno sviluppasse l’appendicite?” dice Natacha Chough, medico d’urgenza e professore di medicina aerospaziale presso la University of Texas Medical Branch. “Se andiamo su Marte, non possiamo fare un’inversione di marcia. Mandi un chirurgo? E se fossero loro a prendersi l’appendicite?”
Un intervento chirurgico importante potrebbe far galleggiare le viscere del paziente. Anche effettuare iniezioni nello spazio richiede una pianificazione completa. Chough era il chirurgo di volo degli astronauti della NASA sulla ISS quando il vaccino contro il coronavirus divenne disponibile e dovette decidere se inviarlo su un volo di rifornimento di routine. La decisione prevedeva di valutare la protezione degli astronauti quando atterravano sulla Terra, presumibilmente con un’immunità compromessa, rispetto a considerazioni su come inserire il liquido in una siringa, su come eventuali effetti collaterali potrebbero rendere gli astronauti incapaci di svolgere i propri compiti, su come mantenere freddo il vaccino e come dosarlo senza sprecarne alcuno: un enigma etico ai tempi in cui non ce n’era abbastanza per tutti sulla Terra. Alla fine, Chough decise che avrebbero dovuto aspettare fino al loro ritorno.
È una verità ovvia per la nostra specie che nel momento in cui incontriamo un ambiente nuovo e stimolante – la cima di una montagna, per esempio, o il bagno di un aereo – ci sentiamo obbligati a scoprire cosa accadrà se ci impegniamo in un coito lì. “Se qualcuno vuole fare sesso nello spazio o avere un bambino nello spazio, non esiste un quadro che fornisca linee guida”, affermano gli esperti. “Dobbiamo assicurarci che il volo spaziale commerciale – sottolineano- offra opportunità per la buona scienza. L’ultima cosa che vogliamo fare è trasformarlo nel selvaggio West e fare cose stupide che potrebbero ferire le persone o creare cattiva stampa e spingere le persone contro i viaggi nello spazio. Ciò danneggia l’intero settore”.
Quindi i viaggiatori spaziali dovrebbero scegliere l’astinenza finché un’entità formale non dichiarerà sicuro il sesso spaziale? È possibile che questa soglia sia già stata superata? Meno di 700 persone hanno volato nello spazio finora, ma “sappiamo molto poco sull’intimità e sulla sessualità degli astronauti”,afferma Simon Dubé, ricercatore post-dottorato presso il Kinsey Institute dell’Università dell’Indiana.
Tuttavia conosciamo alcune nozioni di base. “Ci sono buone indicazioni che l’erezione e la lubrificazione non sono inibite nello spazio”, afferma Dubé. E sembra che la microgravità non sottoponga i contraccettivi a ulteriori effetti collaterali.
“Se portiamo la Terra con noi, bloccheremo l’evoluzione?” Ci sono preoccupazioni sulla riproduzione, tuttavia, che dovranno essere affrontate se la nostra specie vorrà mai stabilirsi altrove oltre alla Terra permanentemente.
Per la maggior parte, gli scienziati hanno studiato gli aspetti della procreazione nello spazio solo negli animali, tra cui moscerini della frutta, rane, tritoni, gechi, crostacei acquatici, quaglie, ratti, topi e, cosa interessante, arieti. Sebbene sia possibile produrre e sviluppare embrioni sani nello spazio, è chiaro che ciò comporta rischi considerevoli. L’esposizione alle radiazioni danneggia il DNA e può causare infertilità e sterilità negli adulti, ad esempio. Gli embrioni e i feti esposti sembrano avere maggiori probabilità di avere ritardi di crescita e cognitivi, difetti congeniti e tassi più elevati di mortalità neonatale.
Dubé è preoccupato soprattutto dagli effetti psicologici dei rapporti (o della loro mancanza) nello spazio. “Ciò su cui voglio attirare l’attenzione della gente è che cercheremo di rappresentare la sessualità in tutta la sua complessità in uno spazio molto piccolo, remoto, isolato, molto piccolo, con partner limitati che sono persone con cui lavori e da cui dipendi.” Storicamente, in situazioni analoghe, come l’addestramento militare di base, ciò si é rivelato disastroso, soprattutto per le donne. “Sono molto più preoccupato per la mattina dopo, dopo che le persone avranno fatto sesso, per come ciò influenzerà le dinamiche dell’equipaggio,” mi ha detto Dubé, “piuttosto che per la domanda: le persone potranno fare sesso o masturbarsi nella stazione spaziale?”
Anche i potenziali effetti negativi sulla salute della solitudine e dell’isolamento nello spazio sono stati poco studiati, ma molto probabilmente diventeranno più significativi quanto più a lungo durerà una missione. Essere nello spazio è come il lockdown dovuto alla pandemia che molte persone hanno sperimentato nel 2020, tranne che non è possibile aprire una finestra o fare una passeggiata all’aperto. E più ti allontani dalla Terra, maggiore è il tempo che intercorre tra il momento in cui invii un messaggio e il momento in cui la persona amata a casa lo riceve. (Su Marte, l’attesa potrebbe essere di 20 minuti.)
Nel 2014, la NASA ha pubblicato un rapporto, “Esame del benessere psicosociale e delle prestazioni in ambienti isolati, confinati ed estremi”, che prendeva in considerazione i dati provenienti da sottomarini, bunker sotterranei e spedizioni polari. Ha inoltre spiegato in dettaglio come la competizione per la carriera e le differenze di personalità, valori, cultura e lingua abbiano deragliato una simulazione della ISS durata 105 giorni nel 1999, in cui un equipaggio occupava camere iperbariche collegate. “Nel contesto del volo spaziale, dove la fuga individuale o la conclusione della missione sono raramente un’opzione”, hanno previsto, “eventi come questo metteranno sicuramente in estremo pericolo la salute e le prestazioni psicosociali individuali, nonché il successo della missione”.
Fortunatamente, le squadre polari sembravano essere andate un po’ meglio, con i gruppi antartici che trascorrevano l’inverno lì godendosi molti aspetti della loro rimozione dalla società, tra cui “l’eccitazione per l’esperienza dell’ignoto; tempo libero per auto-migliorarsi, esercitarsi e pensare; e l’opportunità di allontanarsi dalle preoccupazioni quotidiane e dagli aspetti negativi della vita sulla Terra”.
Mancherà la Terra a quelli di noi che la lasciano? Se desideriamo tornare a casa, possiamo?
“Se pensiamo fino in fondo alla colonizzazione”, si chiede Fogarty, “quelle persone che hanno avuto una presenza prolungata lì, il loro corpo funzionerebbe in modo diverso e sarebbe meno compatibile con la Terra?”
Non sarebbe necessariamente un male; significherebbe che quelle persone erano più adatte alla Luna o a Marte. Ma l’adattamento è un gioco a somma zero. “La preoccupazione sarebbe se alcune di queste capacità andassero perdute nel corso delle generazioni”, ha continuato. “Portiamo la Terra con noi? Creare gravità artificiale? Se portiamo la Terra con noi, bloccheremo l’evoluzione? Oppure lasciamo che le persone inizino con una risposta adattiva, e forse è difficile per le persone, più generazioni dopo, tornare indietro?
In altre parole, siamo noi, in un certo senso, terrestri, incapaci di abbandonare completamente la biologia che il nostro pianeta natale ha progettato per noi? Oppure siamo noi – potremmo diventare – gli extraterrestri su cui abbiamo così a lungo fantasticato? Sembra che, in un modo o nell’altro, siamo impegnati a scoprirlo.
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