Spie infiltrati e disinformazione: radiografia dell’intelligence russa

E’ inusuale che i maestri dello spionaggio scherniscano apertamente i loro rivali. Ma il mese scorso Bill Burns, direttore della Cia , non ha potuto fare a meno di osservare che la guerra in Ucraina é stata un vantaggio per la sua agenzia.

L’osservazione potrebbe aver toccato un nervo scoperto nei “servizi speciali”, come in Russia vengono definite le agenzie di intelligence.

Le spie russe hanno fallito nei preparativi della guerra e sono state poi espulse in massa dall’Europa. Ma nuove prove raccolte dal Royal United Services Institute ( Rusi ), un think tank di Londra, mostrano che stanno imparando dai propri errori, adattando le proprie strategie commerciali e intraprendendo una nuova fase di guerra politica contro l’Occidente.

Gli ultimi anni sono stati terribili per le spie russe. Nel 2020 gli agenti dell’ Fsb , il servizio di sicurezza russo, hanno fallito nell’avvelenamento di Alexei Navalny, l’attivista di maggiore successo dell’opposizione che li ha presi in giro per aver spalmato il Novichok sulle sue mutande.

Successivamente l’Fsb ha fornito al Cremlino una visione rosea di come sarebbe andata la guerra, esagerando le debolezze interne dell’Ucraina. Non é riuscita a impedire alle agenzie di intelligence occidentali di rubare e pubblicizzare i piani della Russia di invadere l’Ucraina.

E non ha voluto, o non é stato in grado, di fermare un breve ammutinamento di Yevgeny Prigozhin, il leader del gruppo mercenario Wagner, lo scorso anno. L’ Svr , l’agenzia di intelligence per l’estero della Russia, ha visto la sua presenza in Europa sventrata, con circa 600 ufficiali espulsi dalle ambasciate di tutto il continente e sono stati smascherati almeno otto “illegali”, spie che operavano senza copertura diplomatica, spesso fingendosi non russi.

Lo studio del Royal United Services Institute, scritto dagli analisti Jack Watling e Nick Reynolds e da Oleksandr Danylyuk, ex consigliere del ministro della difesa ucraino e del capo dell’intelligence estera di Kiev, si basa su documenti “ottenuti dai servizi speciali russi” e su interviste con “organismi ufficiali rilevanti” – presumibilmente agenzie di intelligence – in Ucraina e in Europa.

Alla fine del 2022 la Russia si é resa conto di aver bisogno di rapporti veritieri da parte delle sue agenzie. Ha posto Sergei Kiriyenko, vice capo di gabinetto del Cremlino, a capo dei “comitati di particolare influenza” che coordinano le operazioni contro l’Occidente e poi le valutano.

Questo cambiamento di personale sembra aver prodotto campagne di propaganda più coerenti. In Moldavia, ad esempio, lo scorso anno lo sforzo di disinformazione contro la candidatura del paese all’Unione Europea, un tempo dispersivo, é diventato più consistente e mirato. Ha legato la candidatura dell’adesione personalmente al Presidente, incolpandola nel contempo per i problemi economici della Moldavia.

Hanno ripreso vigore anche le campagne volte a indebolire il sostegno europeo all’Ucraina. A gennaio gli esperti tedeschi hanno pubblicato i dettagli di bot che diffondono centinaia di migliaia di post in lingua tedesca al giorno da una rete di 50.000 account in un solo mese su X, l’ex Twitter.

Il 12 febbraio la Francia ha smascherato un’ampia rete di siti russi che diffondevano disinformazione in Francia, Germania e Polonia.

Nel frattempo, anche il Gru, l’agenzia di intelligence militare russa, ha rivalutato le sue capacità. Negli ultimi anni la sua Unità 29155 – che aveva tentato di assassinare Sergei Skripal, un ex ufficiale del Gru , a Salisbury, in Gran Bretagna nel 2018 – ha visto molti del suo personale, attività e strutture, smascherati da Bellingcat. Per le sue denunce il gruppo investigativo si avvale di informazioni pubbliche e di database russi trapelati.

Il Gru ha concluso che il suo personale lasciava troppe tracce digitali, in particolare trasportando i propri telefoni cellulari da e verso siti sensibili associati all’intelligence russa. Si rese anche conto che l’espulsione degli ufficiali dell’intelligence russa in Europa aveva reso più difficile l’organizzazione di operazioni e il controllo degli agenti all’estero, uno dei motivi per cui l’invasione dell’Ucraina é andata male.

Il risultato é stata una riforma globale, iniziata nel 2020 ma accelerata dopo l’inizio della guerra. Il generale Andrei Averyanov, capo dell’Unità 29155,  nonostante la sua serie di errori, è stato promosso a vice capo del Gru ed ha istituto un nuovo “Servizio per attività speciali”. Il personale dell’Unità 29155 – un tempo esemplificato da Alexander Mishkin e Anatoly Chepiga, i maldestri avvelenatori di Skripal, che si sono recati a Salisbury per vedere la famosa guglia della cattedrale – non utiizza più i propri telefoni personali o di lavoro nelle basi e negli uffici ed utilizza invece i telefoni fissi.

La formazione viene svolta in una varietà di appartamenti sicuri piuttosto che al quartier generale e in varie basi. Mentre una volta metà del personale proveniva dagli Spetsnaz, i reparti militari speciali russi, la maggior parte delle nuove reclute non ha più esperienza militare, rendendo più difficile per i servizi di sicurezza occidentali identificarli attraverso vecchie fotografie o database trapelati.

Un ramo separato del Servizio per le Attività Speciali, l’Unità 54654, é progettato per costruire una rete di clandestini che operano in base a ciò che la Russia chiama “piena legalizzazione”, ovvero la capacità di superare l’esame anche sotto stretto controllo da parte di un’agenzia di spionaggio straniera. Recluta appaltatori attraverso società di copertura, mantenendo i loro nomi e dettagli fuori dai registri governativi, e incorpora i suoi funzionari in ministeri non legati alla difesa o in società private. Il Gru ha preso di mira anche gli studenti stranieri che studiano nelle università russe, pagando gli stipendi agli studenti provenienti dai Balcani, dall’Africa e da altri paesi in via di sviluppo.

Un altro esempio di come le spie russe hanno trasformato il disastro in opportunità, é rappresentato  dal Gruppo Wagner e dalla serie di società di copertura supervisionate da Prigozhin. Inizialmente Wagner fungeva da braccio operativo dell’influenza russa, fornendo uomini e potenza di fuoco agli autocrati locali in Siria, Libia e altri paesi africani. Nel giugno 2023 Prigozhin, irritato dalla cattiva gestione della guerra da parte del ministro della Difesa e capo dell’esercito russo, marciò su Mosca. L’ammutinamento fu fermato, ma due mesi dopo il suo aereo fu fatto esplodere e Prigozhin rimase ucciso.

I servizi speciali russi si sono rapidamente divisi tra loro la vasta impresa militare-criminale di Prigozhin. L’ Fsb controlla le imprese nazionali, l’ Svr il settore dei media, come le squadre di troll che hanno interferito nelle elezioni presidenziali americane nel 2016, mentre il Gru ha ottenuto le parti militari straniere, divise in un Corpo di volontari per l’Ucraina e un Corpo di spedizione, gestito dal generale Averyanov, per il resto del mondo. Quest’ultimo ha mancato l’obiettivo di reclutare 20.000 soldati entro la fine dello scorso anno, anche se la sua forza é  “in costante aumento”. Ci sono stati degli intoppi: il figlio di Prigozhin, che é ancora vivo e in libertà, ha offerto le truppe Wagner alla Rosgvardia , la guardia nazionale russa. Ciò ha provocato una guerra di offerte tra la guardia e il Gru , secondo gli autori del Royal United Services Institute.

Il risultato netto di questo consolidamento é una minaccia russa rivitalizzata in Africa. Poco dopo la morte di Prigozhin, il generale Averyanov ha visitato varie capitali africane per offrire quello che viene descritto come un “pacchetto di sopravvivenza al regime”.

Le proposte prevedono che il Gru fornisca alle élite locali forza militare e propaganda contro i rivali regionali. In cambio la Russia otterrebbe concessioni economiche, come miniere di litio e raffinerie d’oro, e quindi acquisire influenza sui nemici, forse inclusa la possibilità di separare la Francia dalle miniere di uranio in Niger, essenziali per le sue centrali nucleari francesi. Prigozhin é morto ma sopravvive la sua influenza malevola.

L’intelligence russa, sebbene ammaccata, é saldamente in piedi dopo le recenti umiliazioni. Nelle ultime settimane Insider, un sito investigativo con sede a Riga, ha pubblicato una serie di articoli che documentano lo spionaggio e l’influenza russa in tutta Europa. Includono dettagli su come un ufficiale del Gru a Bruxelles continua a fornire attrezzature europee ai produttori di armi russi, e la rivelazione che un alto aiutante del Bundestag tedesco ed una deputata lettone del Parlamento europeo erano entrambi agenti russi, quest’ultima da più di 20 anni.

“Per loro non è così male come pensiamo”, dice Andrei Soldatov, giornalista investigativo, che ritiene che i servizi russi siano “tornati con la voglia di vendicarsi” e sempre più ispregiudicati.

Il Presidente russo Vladimir Putin, un tempo (mediocre) ufficiale del Kgb , sta “cercando di ripristinare la gloria del formidabile servizio segreto di Stalin”, spiega Soldatov.

Fa riferimento a un caso dell’aprile 2023 in cui Artem Uss, un uomo d’affari russo arrestato a Milano con l’accusa di contrabbandare tecnologia militare americana in Russia, é stato riportato in Russia con l’aiuto di una banda criminale serba, un intermediario comune per i servizi russi.

In passato, dice Soldatov, l’ Fsb , l’Svr e il Gru avevano una divisione dei compiti più chiara. Non più. Tutte e tre le agenzie sono state particolarmente attive nel reclutamento tra il flusso di esuli che espatriarono dalla Russia dopo l’inizio della guerra con l’Ucraina. È facile nascondere gli agenti in un gruppo numeroso ed è semplice minacciare coloro che hanno la famiglia ancora in Russia.

Inoltre, l’attività informatica russa va sempre più rafforzandosi. A dicembre America e Gran Bretagna hanno lanciato avvertimenti pubblici su “Star Blizzard”, un gruppo di hacking d’élite dell’Fsb che da anni prende di mira i paesi della Nato . A gennaio Microsoft ha denunciato che “Cosy Bear”, un gruppo legato all’Svr, era penetrato negli account di posta elettronica appartenenti ad alcuni dei dirigenti più esperti dell’azienda. Ciò si è aggiunto a un sofisticato attacco informatico del Gru contro la rete elettrica dell’Ucraina, provocando un blackout apparentemente coordinato con gli attacchi missilistici russi nella stessa città.

Il rinnovamento dell’apparato di intelligence russo arriva in un momento cruciale nella competizione est-ovest. Un rapporto annuale dei servizi segreti norvegesi, pubblicato il 12 febbraio, avvertiva che in Ucraina la Russia “sta prendendo l’iniziativa e prendendo il sopravvento militarmente”. Il rapporto equivalente dell’Estonia, pubblicato solo il giorno dopo, affermava che il Cremlino “stava anticipando un possibile conflitto con la Nato entro il prossimo decennio”.

La priorità per le spie russe é prepararsi al conflitto non solo rubando segreti, ma allargando le crepe all’interno della Nato , minando il sostegno all’Ucraina in America e in Europa ed erodendo l’influenza occidentale nel sud del mondo.

Al contrario, c’è stato ben poco sabotaggio russo contro le forniture dirette all’Ucraina in Europa. Uno dei motivi é il timore di un’escalation da parte del Cremlino. Un’altra é che i russi non possono fare tutto e ovunque in una volta.

Nel frattempo, le spie continueranno a combattere contro i loro pari. Nel loro rapporto, i servizi segreti esteri dell’Estonia hanno pubblicato le identità dei russi che lavorano per conto dei servizi segreti estoni. “Per coloro che preferiscono non trovare nelle nostre pubblicazioni i loro nomi e le loro immagini insieme a quelli dell’Fsb o di altri ufficiali dell’intelligence russa, che potrebbero influenzare i loro legami con l’Occidente, estendiamo un invito a mettersi in contatto”, hanno osservato gli agenti estoni. “Siamo fiduciosi che si possano negoziare accordi reciprocamente vantaggiosi!”